Generalmente las finanzas públicas se centran en contener el endeudamiento. Sin embargo, países como China o Arabia Saudita tienen el problema contrario: cómo manejar tantos ahorros. Globalmente, los gobiernos tienen más de 20 billones de dólares en vehículos de inversión estatales, tres veces lo que maneja BlackRock, la compañía privada de administración de activos más grande del mundo. En este contexto, Singapur se está volviendo un ejemplo de cómo manejar correctamente los fondos de inversión estatales.

Existen varios tipos de fondos de inversión estatales, como los fondos de reserva de divisas, generalmente a cargo de los bancos centrales, los "fondos de riqueza soberana", fondos de pensiones, entre otros.

Los fondos de inversión estatales existen desde la década de 1950 y cobraron mayor importancia en 2004-08. Los países asiáticos y árabes comenzaron a inflarse con los ingresos extranjeras por los altos precios del petróleo, los excedentes comerciales y las entradas de capital. Las ganancias fueron reinvertidas en bonos del tesoro y en activos de mayor riesgo, como participaciones en empresas extranjeras. Las inversiones continuaron así hasta alcanzar un máximo en 2008, llegando a preocupar a los gobiernos occidentales por el poder de estos fondos.

El manejo de los fondos puede ser tenso y problemático, tanto por el derroche de algunos políticos como por el uso que se hace de ellos como herramienta de política exterior y por las dificultades para decidir dónde colocar los fondos en el interior o exterior del país.

Desde el 2015 los fondos estatales se han estancado por diversas razones como la caída del precio de materias primas o la disminución de las inversiones; aún así, han mantenido su peso en el sistema financiero, en 12% del valor de mercado de todas las acciones y bonos.

Algunos gobiernos están haciendo un uso polémico con los fondos de inversión, como el caso de 1MBD, fondo de Malasia acusado de corrupción o el Fondo de Inversión Pública Saudí de 250 mil millones de dólares, que a gusto del príncipe heredero Muhammad bin Salman, ha hecho riesgosas inversiones en Silicon Valley.

Para el caso de China, si bien tiene grandes fondos de dinero, las instituciones que manejan grandes cantidades de acciones y participaciones tienen problemas por resolver. Una instancia llamada SASAC invierte en empresas del interior pero es acusada de ejercer influencia política sobre ellas. También existe CIC, autodefinido como un gestor de activos globales independiente pero involucrado en políticas externas como la iniciativa Belt and Road y pretende participar en el mercado de valores doméstico. Incluso el fondo noruego de 1 billón de dólares ha tenido complicaciones políticas por su enfoque a la inversión privada y compañías energéticas.

Por otro lado, Singapur tiene una exitosa historia con el manejo de sus fondos, con activos de aproximadamente 770 mil millones de dólares, con un rendimiento anual en dólares de alrededor de 6% en las últimas dos décadas. Sus ingresos representan una quinta parte del gasto del gobierno. También tiene una sólida reputación en China y en occidente.

Sus buenos resultados pueden entenderse desde la forma en que están organizado el manejo de los fondos. El banco central administra 290 mil millones de dólares de reservas líquidas. El GIC, un banco nacional de administración de ahorros, tiene una cartera extranjera diversificada estimada en 250 mil millones de dólares. El resto lo maneja la sociedad tenedora de acciones Temasek, que invierte una cuarta parte de su cartera en acciones de empresas locales; el resto lo invierte en el extranjero.

Otro factor es cómo se componen las instituciones que manejan los fondos, ya que entre los miembros de la junta directiva del fondo existe una estrecha relación entre funcionarios, políticos y jefes industriales, que administran las reservas como una misión nacional. Además, participan muchos extranjeros (37% del total de empleados de Temasek son extranjeros; 10% en GIC). No se sabe de Temasek se entrometa en los asuntos de las grandes compañías locales en las que invierte.

La claridad del marco fiscal de Singapur también propicia su buen funcionamiento. La constitución protege especialmente las reservas. Para garantizar que el conjunto de reservas y sus ingresos permanezcan constantes como porcentaje del PIB a lo largo del tiempo, el gobierno puede gastar hasta la mitad del rendimiento real anual esperado a largo plazo de sus reservas netas cada año, aproximadamente 1.6% del valor de capital de los fondos. El capital de que dispone el fondo es de aproximadamente 220% del PIB, lo mismo que en 1997, según The Economist.

Aunque la excelencia de Singapur en esta materia se deba a su política y servicio civil sin injerencias de intereses ajenos, aún hay errores por corregir. Fondos tan grandes traen problemas diferentes, como la duplicación sin sentido en ciertas inversiones, como GIC y Temasek que ambas invirtieron en junio en la empresa de tecnología financiera china Ant Financial. Por otra parte, el envejecimiento de la población de Singapur aumentará pronto los costos del servicio médico, lo que generará presión sobre los recursos del fondo.

Los mercados financieros exigen un modelo más parecido al de Singapur en cuanto al manejo de fondos de inversión estatales, ya sea por su volatilidad o por la incredibilidad que pueden generar países con modelos proteccionistas o por sus manejos políticos de los fondos.