La población urbana en China se ha quintuplicado en los últimos 40 años, alcanzando una cifra estratosférica de 813 millones de habitantes. Pero esta situación representa un problema que preocupa a los economistas del gobierno. Las reglas que restringen el acceso de los migrantes a los servicios públicos significan que aproximadamente 250 millones de personas que viven en ciudades son ciudadanos de segunda clase. Esta preocupación está relacionada con la asociación que existe entre las ciudades más grandes y la mayor productividad y crecimiento económico que estás podrían proporcionar. Así pues, esto ha detenido el proceso de urbanización en las ciudades chinas.

El plan que ha sido formulado tiene como objetivo construir una nueva política que fomente el crecimiento de gigantescos grupos urbanos, ubicados alrededor de centros que contienen docenas de ciudades pequeñas y agrupar 19 de estas ciudades y así condensar el país en súper-regiones que representarían nueve décimos de la actividad económica. Tres ya van por buen camino: el delta del Río de las Perlas, al lado de Hong Kong; el delta del río Yangtze, que rodea a Shanghai; y Jingjinji, centrado en Beijing.

La consolidación de clusters* se considera como un motor de crecimiento económico que podría convertir a China en una potencia próspera e innovadora. Algunos planificadores urbanos consideran que es una trampa impulsada por el gobierno que podría conducir al estancamiento y desperdicio. No obstante, existen tres características que hacen a los clusters en China un caso excepcional; el primero aborda la escala y la conexión que podría existir al momento que se conecte con las demás ciudades, entre ellas el delta de Yangtze, que pasaría de ser un lugar con 40 millones de personas a tener 150 millones de habitantes. La población promedio en los cinco clusters más grandes de China se espera sea de 110 millones. El área física de los clusters se incrementará proporcionalmente.

El segundo punto clave, aborda las cuestiones de velocidad en el transporte, especialmente en los trenes balas que conectan a las ciudades. Para el año 2020, debería haber 12 líneas interurbanas más y otras nueve para 2030 en toda China. "La forma en que medimos las distancias ha cambiado de espacio en tiempo", dice Ren Yongsheng de Vantown, un desarrollador de propiedades en Haining. El precio de las propiedades ha aumentado considerablemente a partir dela incorporación de los trenes bala.

La tercera característica de los clusters radica en su aspecto descendente [top-down]. Los clusters no son una preocupación exclusiva de China, pues han despertado el interés de los planificadores urbanos que en todo el mundo intentan definir junto con el gobierno una combinación correcta de infraestructura e incentivos que puedan dar lugar al próximo Silicon Valley o algo similar. El gobierno chino ha alentado a las personas a dispersarse a lo largo de los grupos, ha levantado las barreras para obtener un hukou (o permiso de residencia oficial) en las ciudades más ricas y las ha bajado en las más pequeñas cercanas. Mientras las autoridades de Shanghái son muy exigentes para otorgar permisos a los inmigrantes, las de Nanjing, al oeste, ha abierto sus puertas a los graduados universitarios. A medida que avanza la construcción en Xiong'an, una nueva ciudad diseñada para aliviar la presión sobre Beijing, los esfuerzos para expulsar a la gente de la capital podrían volverse más agresivos.

Los clusters se basan en la idea teórica de los beneficios de aglomeración y la correlación entre la ciudad y su productividad. Un mercado laboral amplio e integrado es un acceso para que los empleados y empleadores encuentren a las personas adecuadas. Cuando las empresas se reúnen, las cadenas de suministro pueden adquirir una forma definida. En los países avanzados, la duplicación de la población de una ciudad puede aumentar la productividad entre 2% y 5%, según la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económico. Los estudios han encontrado que las ganancias potenciales en China son aún mayores.

El gobierno chino quiere evitar que la población de sus ciudades más grandes, Beijing y Shanghái supere los 23 y 25 millones de habitantes. Así pues, los clusters se presentan como una alternativa eficaz para este problema. No obstante, la brecha entre el dicho y el hecho sigue siendo enorme, afirma The Economist. Aunque el gobierno ha hablado de los clusters desde 2006, no fue sino hasta hace muy poco que comenzó a tomar medidas para avanzar en ese sentido. En enero, el área del delta del río Yangtsé estableció una oficina para la coordinación regional, la primera de su tipo. Pero es un problema burocrático, con poco más de una docena de empleados. Stefan Rau, del Banco Asiático de Desarrollo, dice que es esencial que las oficinas regionales tengan poder sobre los presupuestos si quieren desempeñar un papel útil.

Un estudio reciente, publicado en abril de 2018 por la Oficina Nacional de Investigación Económica en Estados Unidos, apoyó la idea de grandes derrames de conocimiento en las súper-regiones. Los escépticos, sin embargo, señalan que los clusters más exitosos no suelen ser creaciones del gobierno. La modernización de la economía china ha favorecido la tendencia a la concentración en las zonas costeras, algunas otras ciudades se han especializado en diversas industrias. A pesar de esto, las perspectivas se diluyen, pues algunos de los 19 grupos designados son demasiados extensos para tener sentido. Beijing podría beneficiarse al trasladar algunas de sus universidades y empresas a otras ciudades en la región de Jingjinji. Pero Xi Jinping, el presidente, ha decidido crear una ciudad completamente nueva, Xiong'an, a unos 100 km de distancia.

El gobierno clasifica a los clusters como “zonas económicas de una hora” o “zonas económicas de dos horas”, dependiendo del tiempo que se conecten a través del tren de alta velocidad. Pero a menudo lleva más tiempo llegar a las estaciones de tren dentro de las ciudades que viajar en tren entre las ciudades. Las nuevas líneas ferroviarias podrían eventualmente ayudar. Pero esta situación convierte a la mayoría de los ciudadanos en víctimas de la expansión urbana, no el habitante de un cúmulo de ciudades sin fisuras, concluye The Economist.

* El análisis de conglomerados (Clusters) es una técnica utilizada para agrupar conjuntos de objetos que comparten características similares. Es común en las estadísticas, pero los inversores utilizarán el enfoque para crear una cartera diversificada. Las acciones que exhiben altas correlaciones en los rendimientos caen en una canasta, las que están ligeramente menos correlacionadas en otra, y así sucesivamente, hasta que cada acción se coloca en una categoría.