La industria del esquisto ha convertido a Estados Unidos en el mayor productor mundial de petróleo crudo. Esto aunado a las recientes sanciones impuestas por Estados Unidos a Irán que entran en vigor en noviembre de 2018, así como las tensiones en Arabia Saudita por el asesinato de Jamal Khashoggi, un periodista disidente, lo cual hace alertar los mercados sobre las próximas caídas en los precios del petróleo saudí e iraní.

Sin embargo, hay un debate sobre qué tan lejos y rápido puede expandirse la industria, las empresas continúan invirtiendo en las cuencas de esquisto en Estados Unidos, en Oklahoma y Dakota del Norte por ejemplo. Pero a medida que el mundo se vuelve más dependiente del petróleo estadounidense, éste se está volviendo más dependiente de la Cuenca Permiana, un campo petrolífero que se extiende por 75 000 millas cuadradas en el oeste de Texas y el sureste de Nuevo México, la cual cuenta con una capa sobre capa de esquisto rico en petróleo y gas.

Durante muchos años las cuencas eran perforadas utilizando pozos convencionales, pero luego de la crisis financiera de 2007-2008, las bajas tasas de interés ayudaron a las empresas a implementar nuevas técnicas, perforaron horizontalmente, luego golpearon el esquisto con arena y agua, un proceso conocido como fracking, hasta que la roca abandona su petróleo y gas.

Debido a que alrededor de 80% de la producción de un pozo de esquisto ocurre dentro de los dos años posteriores al fracking, las empresas siguieron comprando derechos petroleros y perforando. Tan es así que en 2014, la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP), cansada del aumento de la producción estadounidense, se negó a frenar su propia producción. Habiendo aumentado el precio del petróleo a 115 dólares por barril en junio de 2014, se hundió a 29 dólares en enero de 2016.

Como resultado de esto, la inversión se ha debilitado. Las compañías de esquisto aseguran haber cambiado la forma en que operan, es el caso de compañías como Pioneer y Concho que están revisando técnicas en el campo. El fracking recupera solo alrededor de 8-10% del petróleo en la roca lutita. Por lo tanto, las empresas están perforando varios pozos en un solo sitio, para reducir el tiempo y los costos de perforación, y luego explotan los pozos con más agua y arena, para extraer más petróleo.

Sin embargo, la disciplina de inversión sigue siendo irregular, las compañías de exploración y producción estadounidenses tienen un flujo de efectivo de operaciones que excede el gasto del capital. Esto en relación a las pequeñas empresas, pues en un estudio de Sanford C. Bernstein, sólo tres ganaron más de lo que gastaron, a comparación de las grandes empresas que tienen flujos de efectivo positivos.Ahora que han subido los precios (al rededor de 80 dólares por barril) existen otros problemas, como las tuberías saturadas en la Cuenca Permiana que está atascada con crudo y nuevas instalaciones abrirán a fines de 2019, pero persistirán otros problemas. Las empresas de servicios petroleros recortaron sus tasas luego del desplome más reciente, pero esos precios están subiendo así como el costo de la contratación y el hospedaje de la vivienda.

Además de todo esto, tratar con el agua también es un reto, para obtener más petróleo de la roca lutita, las empresas están utilizando más del doble de agua y arena que en 2014, lo cual hace que sea más difícil obtener agua para el fracking y deshacerse de ella después. Estar bombeando demasiado la lutita puede causar terremotos. Adicional a lo anterior las ganancias en productividad están disminuyendo porque a medida que las empresas perforan más pozos juntos, los rendimientos de cada uno pueden disminuir, porque el petróleo en la roca vecina ya está agotado. A largo plazo, los inversionistas temen que los pozos produzcan una proporción inesperadamente alta de gas, el cual tiene un precio mucho más bajo que el petróleo.

Ya son varios quienes cuestionan la sobrevivencia de la industria debido a los escasos rendimientos y la necesidad de un gasto continuo de capital, junto con los impactos probables por el alza de las tasas de interés. Sin embargo, The Economist menciona que es muy poco probable que la industria del esquisto se derrumbe, únicamente se modificará en al menos dos formas importantes. La primera se refiere a la consolidación, aún cuando muchas de las grandes petroleras han reducido el gasto total de capital, han invertido en esquisto y en el Pérmico en particular. Estas grandes empresas podrían conglomerar más compañías con lo que su expansión probablemente estimulará más fusiones a medida que las empresas regionales busquen mayor volumen.

El segundo cambio, según The Economist, será la desaceleración de la producción, incluso si los precios del petróleo se mantienen altos, ya que las empresas de esquisto enfrentan costos crecientes e inversores inquietos. En este caso, las grandes empresas petroleras son quienes pueden ser más pacientes y darse ese lujo, como Exxon Mobile que ha sugerido una producción de lutita más gradual.

Los especialistas de esquisto no renunciarán fácilmente a las promesas de proporcionar tanto crecimiento como ganancias, sin embargo, a medida que la industria crece, los frackers se enfrentan a los límites.