Las familias siempre han estado en el corazón de los negocios. Dentro de las empresas más antiguas del mundo se encuentran las empresas familiares, por ejemplo, Hoshi Ryokan, es una posada en Japón (desde el año 718), Kongo Gumi, empresa constructora (desde el año 578, aunque quebró en 2006), la familia Antinori produce vino (desde 1385) y los Berettas que fabrican armas (desde 1526).

Las empresas familiares proporcionaron dos de los ingredientes más importantes en el crecimiento del capitalismo, la confianza y la lealtad. En un mundo en el que con frecuencia las instituciones legales y bancarias eran rudimentarias, mientras que la mala comunicación hizo difícil el control, resultó más fácil recaudar dinero de parientes que de extraños.

Chandler acertó en que las empresas que cotizan en bolsa hicieron enormes avances a finales del siglo XIX y principios del XX, pero se equivocó en su predicción de que las empresas familiares quedarían en los márgenes de la economía moderna; incluso en el mundo anglosajón, donde las empresas públicas ganaron más terreno, las familias poseen importantes empresas como Wal-Mart y Ford. The Economist estima que 90% de las empresas en el mundo son empresas familiares, si bien gran parte de ella son las tiendas de la esquina. Boston Consulting Group propone una definición de la empresa familiar con dos criterios: a. una familia debe poseer una participación accionaria significativa y poder tomar decisiones fundamentales, como el nombramiento del director general o del director ejecutivo; b. practicar la transición del mando de una generación a otra y en el caso de los fundadores, tener un plan para dicha transición. Atendiendo a esta definición, esta consultoría estima que las empresas familiares representan 33% de las empresas en Estados Unidos y 40% de las empresas francesas y alemanas que tienen ingresos superiores a un mil millones de dólares al año. Su prevalencia es mayor en Asia y Brasil.

Una característica esencial de las empresas familiares es su sentido de pertenencia, ya que piensan a largo plazo, a diferencia de las empresas públicas que piensan (principalmente) en el corto plazo. Lo malo son los problemas de sucesión, de acuerdo con el Instituto de la Empresa Familiar, sólo el 30% de las empresas familiares sobreviven a la segunda generación, el 12% la tercera y el 3% la cuarta o más. Las empresas familiares tienden a mantenerse como una característica importante del capitalismo global, por la combinación de dos factores: que están aprendiendo cómo minimizar sus debilidades e invirtiendo en sus fortalezas y que el centro de la economía moderna está cambiando hacia partes del mundo donde las empresas familiares todavía son dominantes.