La empresa Arm Holdings dedicada al diseño de chips, con sede en Cambridge, Reino Unido, está expandiéndose rápidamente. La suma de chips diseñados por Arm Holdings alcanza los 130 mil millones; son los más populares en el planeta. Mike Muller, miembro fundador de Arm Holdings, explica que ellos simplemente realizan diseños para su venta.

Las empresas clientes de Arm Holdings, como Apple, Huawei, Broadcom y Qualcomm, se alegran de poder quitarse el peso de encima que conllevan los planos usados para la construcción de microprocesadores, el diseño de complejas máquinas procesadoras de información. Los clientes de Arm Holdings compran licencias únicas para acceder al código de diseño, añadir complementos y posteriormente pagar regalías en productos que contienen diseños de Arm Holdings.

En 2016 Softbank adquirió Arm Holdings por 32 mil millones de dólares, su adquisición más costosa y grande hasta la fecha. Softbank pagó una prima de 43% sobre el valor de mercado, e instruyó reducir sus ganancias y reinvertir para expandirse en otros mercados. Masayoshi Son, fundador de Softbank, ha llamado repetidamente a Arm Holdings como su “bola de cristal”, la cual le permite ver hacia el futuro.

El modelo de Arm Holdings muestra grandes márgenes de ganancias y crecimiento rápido. Entre 2008 y 2017 el número de procesadores basados en diseños de la empresa creció en promedio 21% cada año. Pocos son los consumidores que conocen Arm Holdings, aún utilizando su propiedad intelectual.

Masayoshi Son ha afirmado que Arm Holdings podría volverse más valiosa que Google, vendiendo propiedad intelectual en un mundo en el que por cada habitante podría haber más de 1 000 dispositivos conectados a internet. El cambio hacia un enfoque basado en incrementar ingresos sobre ganancias marcó la diferencia. La empresa pasó de 539 millones de libras de ganancias con ingresos apenas por encima de 1 000 millones de libras en 2015, a 325 millones de libras de ganancias con ingresos por 1.3 mil millones de libras en 2017.

Arm Holdings ha contratado 1 800 empleados desde que fue adquirida por Softbank, duplicando su número de empleados. Arm Holdings estima que diseñar una unidad central de procesamiento avanzada desde cero tomaría 300 años-hombre. Softbank firmó contratos prometiendo incrementar el número de empleados en Cambridge.

Arm Holdings apuesta que más de sus procesadores estarán destinados para automóviles; su participación en el mercado de procesadores para vehículos se estima en 20%. En 1996 se insertó a ese mercado vía electrónicos internos. Arm Holdings desarrolló un procesador que agrupaba múltiples circuitos de control en un chip, por tanto, la mayoría de los automóviles vendidos globalmente tienen una porción de su propiedad intelectual.

La promesa de automóviles autónomos empuja a la industria automotriz a insertar más tecnología a sus vehículos más rápidamente. Se espera que no se utilicen comúnmente automóviles autónomos por al menos 10 años; no obstante, esa promesa incentiva una alta inversión en computación automotriz. Los chips se necesitan para manejar complementos de asistencia autómata para conductores, pantallas dentro de los automóviles se volverán más comunes y los sistemas de transmisión eléctricos requieren computación para manejar los niveles de batería y optimizar su rendimiento. De acuerdo con Lakshmi Mandyam, encargado del negocio automotriz de Arm Holdings, este es el cambio más grande que los autos han sufrido desde la introducción de microcontroladores en las décadas de los setentas y ochentas.

Arm Holdings estima que los automóviles autónomos requerirán diez veces más poder computacional que un teléfono inteligente avanzado, lo cual significaría un posible incremento de diez veces en sus ingresos por regalías de vehículos. Aunque no vayan a existir más automóviles que teléfonos inteligentes, Arm Holdings estima que el silicón necesario para los circuitos en los automóviles harán al mercado tan grande como el de teléfonos celulares, el cual representa 60% de sus ingresos anuales.

Otra área prometedora es equipo de sistemas. Arm Holdings apuesta que el mundo necesitará más máquinas diseñadas para enviar y recibir información con eficiencia y protección. Su participación en el mercado de infraestructura incrementó de 5% en 2011 a 20%.

Una debilidad de Arm Holdings son sus centros de información, área dominada por Intel. Actualmente participa con menos de 1% del mercado. En noviembre de 2018 Amazon anunció haber construido un chip para sus centros de información con propiedad intelectual de Arm Holdings. A las empresas dedicadas a computación en la nube les agrada la de de diseñar su hardware con base en licencias de Arm Holdings, evitando paquetes costosos de Intel.

Una posible dificultad en los planes de Arm Holdings serían los diseños de procesadores de código abierto, una alternativa a los diseños propios, entre estos se encuentran los RISC-V. La adopción generalizada de diseños como este sería problemático. Además, si su propiedad intelectual se convirtiera un componente esencial de la mayoría de la computación, amenazaría la posibilidad de un incremento en precios y la reacción por parte de sus clientes.

Los riesgos se incrementan con la inversión en Arm Holdings. Los ingresos de Arm Holdings son un céntimo de los de Google. Softbank ha indicado que podría volver a listar Arm Holdings después de impulsar su fábrica de ideas, podría generar retornos para Vision Fund, un vehículo de inversión propiedad de Masayoshi Son dedicado a tecnologías de “frontera” valuado en 93 mil millones de dólares. Aproximadamente un cuarto de las acciones de Arm Holdings se encuentran aquí.

Arm Holdings toma 8 años en promedio para un diseño desde la idealización hasta el envío a sus clientes. La empresa debe pronosticar constantemente la dirección de la industria de computadoras, para lo cual utiliza sus relaciones con grandes clientes, discutiendo con empresas de diferentes industrias que anticipan requisitos computacionales; en este sentido, destacan Apple, MasterCard, Netflix y Disney.

Arm Holdings se ha vuelto una especie de casa de liquidación para el futuro de aplicaciones computacionales. Aunque Arm Holdings no puede aconsejar ni a SoftBank ni a Vision Fund en cuestiones de inversión, puede contarle a Masayoshi Son nuevas e interesantes prospecciones que le garanticen inversión.

Algunas de las nuevas áreas son especialmente atractivas, tal como el diseño de chips que puedan recolectar energía para su uso del entorno que las rodea, explicado por Eric Hennenhoefer, encargado de la división de investigación de Arm Holdings en Cambridge. Ello podría ser una respuesta a la necesidad inasequible de litio que billones de computadoras requerirían en el futuro. Muchos procesadores dejarían atrás las baterías y recolectarían energía de bajos niveles de radiación de fondo o de fuentes de movimiento. Los empleados de Arm Holdings buscan diseñar tales conceptos.