El 31 de enero de 2019, Intel anunció que su nuevo director ejecutivo sería el hasta entoces director financiero de la empresa, Robert Swan. El Sr. Swan hereda una empresa con productos dominantes y una posición de mercado envidiable, pero también una cuyo negocio principal ha tropezado. La buena noticia es que el mundo es cada vez más electrónico y tiene un apetito insaciable por los chips informáticos que fabrica Intel.

Los chips de Intel alimentan 84% de las computadoras de escritorio, lo que deja restos para Advanced Micro Devices, su único competidor en ese mercado. Cuenta con una participación cercana al 100% en el mercado más rentable para los chips más robustos utilizados en centros de datos y granjas de computación en la nube. Mientras, el mercado de las computadoras personales está creciendo de nuevo después de años de declive. A medida que proliferan los dispositivos conectados, desde altavoces inteligentes hasta televisores, coches y dispositivos médicos, el mercado de chips para procesar la información que recopilan debe crecer rápidamente también.

Con Brian Krzanich, predecesor de Swan, Intel intentó reforzar su dominio de la computación en la nube expandiéndose a nuevas áreas, especialmente chips aceleradores, diseñados para acelarar las cargas de trabajo de centros de datos. En 2015, compró Altera, un fabricante de matriz de puertas programables (FPGA), y en 2016 adquirió Nervana, un fabricante de chips de aprendizaje automático. El objetivo era competir con firmas como Nvidia, que ya ofrece chips personalizados para ciertos trabajos de centros de datos, especialmente para inteligencia artificial. En 2017 adquirió Mobileye, un fabricante israelí de chips de visión computacional para automóviles.

Sin embargo, el trabajo más urgente del señor Swan es garantizar que el negocio central fallido de Intel pueda llevarlo al futuro promisorio. Un ingrediente vital de su dominio ha sido su habilidad en la fabricación de ultra-alta tecnología, fabricando chips más rápidos, más baratos y con menos consumo de energía. Intel fue mejor en eso que cualquiera de sus competidores, al lanzar sus chips mejorados con tal regularidad metronómica que a su programa de lanzamiento de productos se le dio el nombre de "tick-tock".

Sin embargo, recientemente la empresa ha fallado en su regularidad y en su puntualidad. Se suponía que sus nuevas "fábricas de 10 nanómetros" debían comenzar a producir chips en 2016; esos chips no estarán listos sino hasta 2020, un retraso sin precedentes para Intel. Esto ha permitido a dos rivales, Taiwan Semiconductor Manufacturing Company y Samsung ponerse al día. A esta situación se agrega que el costo de la reducción de los componentes que cada vez más prohibitivo. Las fábricas de chips de última generación cuestan más de 10 mil millones de dólares. Peor aún, la física de cómo se comportan los componentes electrónicos a escalas casi atómicas significa que cada nueva ronda de reducción del tamaño de los microprocesadores ofrece menos beneficios de lo que solía ser. Intel gasta mucho en investigación y desarrollo, explorando todo, desde un mejor empaquetado de chips hasta ideas exóticas como transistores cuánticos.

A algunos les preocupa que los intentos de Intel por diversificar su producción corran el riesgo de asignar mal el dinero y la atención de sus ingenieros. En cualquier caso, dice Joseph Moore, de Morgan Stanley, un banco, Intel siempre ha luchado fuera de su negocio principal de chips para computadoras de escritorio y para servidores. Swan dijo que no tenía en mente cambiar los fundamentos de la estrategia de sus predecesores. Pero no hizo malabarismo con sus otras palabras: "nuestra ejecución debe mejorar".