El giro proteccionista que ha tenido Estados Unidos desde hace dos años provocó recuerdos y advertencias de las miserias en la década de 1930. Estas predicciones ominosas se ven fuera de lugar. El crecimiento en China se ralentizó; algunas empresas occidentales se vieron afectadas por esto. En 2018 el crecimiento global fue decente, el desempleo cayó y las ganancias aumentaron. Se firmó un tratado comercial entre Canadá, Estados Unidos y México. Se espera que se llegue a un acuerdo entre Donald Trump y Xi Jinping en torno a la guerra comercial.

Las tensiones comerciales actuales están actuando sobre un cambio que se ha formado desde la crisis en 2008-2009. Desde entonces la inversión extranjera, el comercio, los préstamos bancarios y las cadenas de proveeduría se han reducido o permanecen estancados con respecto al PIB mundial. La globalización ha llevado a una era de lentitud, a la slowbalisation (término que viene de slow, lento en inglés, y de globalización).

En la edad de oro de la globalización, 1990-2010, el comercio llegaba a nuevas alturas al tiempo que caía el costo de transporte de bienes, bajaba el precio de las llamadas telefónicas, se reducían las tarifas y se liberalizaba el sistema financiero. La actividad internacional incrementó, se establecieron empresas alrededor del mundo, los inversionistas vagaron por el mundo y los consumidores compraban en supermercados llenos de diferentes opciones.

La globalización se ha vuelto más lenta en la última década. El costo de transporte de bienes ha dejado de disminuir, las empresas transnacionales encontraron que su extensión les generaba costos y que rivales locales solían ganarles mercado, la actividad económica ha virado hacia los servicios, los cuáles son más difíciles de exportar, y la manufactura china ahora es menos dependiente de importaciones del exterior.

Estos factores pueden ser frágilmente utilizados para explicar la guerra comercial. Las tarifas obtienen mucha atención; si aumentan como Estados Unidos amenazó, las tarifas llegarían a su nivel más alto en los últimos años, 3.4% en promedio. Se espera que los consumidores paguen los costos. Las reglas comerciales están siendo reescritas alrededor del mundo. El principio que indica que inversores y empresas deberían ser tratados iguales sin importar su país de origen podría ser eliminado.

La evidencia se encuentra por doquier. La rivalidad geopolítica afecta a la industria de la tecnología, que vale aproximadamente 20% de las bolsas de valores mundiales. Las reglas en privacidad, información y espionaje se están fragmentando. Los sistemas impositivos se doblegan ante fines nacionalistas. Estados Unidos y la Unión Europea tienen nuevos regímenes para vedar la inversión extranjera. Estados Unidos se está beneficiando del sistema de pagos internacional en dólares y lo utiliza para castigar a empresas extranjeras. Otras áreas como la política antimonopolios se están fragmentando.

El comercio se ha visto afectado y ha disminuido el almacenaje. También han cambiado los planes de inversión a largo plazo de las empresas, evitando países e industrias inestables o riesgosos. La inversión extranjera de empresas multinacionales se hundió 20% en 2018 y la inversión china en Estados Unidos y Europa cayó 73%.

Con estas tendencias, la economía internacional cambiará. La slowbalisation llevará a consolidar los bloques regionales. Las cadenas de proveeduría se están concentrando regionalmente, principalmente en Asia y Europa. Los acuerdos regionales y las zonas de influencia cobran mayor importancia para el comercio y la inversión. La Unión Europea está afianzando su autoridad en la banca comercial, tecnología e inversión extranjera; China busca lograr un acuerdo comercial regional este año. Las empresas deben decidir qué hacer con 30 billones de inversión extranjera.

Por otro lado, los mercados regionales son lo suficientemente grandes para prosperar, 1.2 mil millones de personas han salido de condiciones en extrema pobreza. En algunos casos la integración regional podría presentar mayores beneficios que antes.

Destacan las siguientes desventajas. La slowbalisation crea más dificultades. La creciente dificultad de cerrar la brecha entre países en desarrollo y desarrollados, la asimetría entre un patrón comercial regional y el sistema financiero global y el hecho de que las tasas de interés de otros países se ven afectados por la tasa estadounidense, ocasionando en turbulencia financiera. Además, la Reserva Federal no sirve como prestamista de última instancia para extranjeros.

La slowbalisation no solucionará los problemas que la globalización creó. El desplazamiento de trabajos técnicos debido a la automatización, la contratación de mano de obra menos calificada por parte de empresas, el cambio climático, la migración y la evasión de impuestos. La slowbalisation podría asegurar la hegemonía regional de China más rápidamente.

La globalización hizo del planeta un lugar mejor, pero no se han mitigado sus efectos. Es fácil no reconocer los logros de la globalización cuando los problemas integrados mundialmente han crecido hasta ser percibidos por el ojo público. La slowbalisation no solucionará realmente estos problemas, será más inestable y menos delicada; en el mediano plazo, es posible que solo fomente el disgusto público.