El comercio internacional de cereales está gobernado por cuatro grandes empresas, ADM, Bunge, Cargill y Louis Dreyfous, todas con más de 100 años de experiencia. A estas empresas en conjunto se les conoce como ABCD. COFCO International (CIL), de la Corporación Estatal China de Cereales, Aceites y Productos Alimenticios, desea convertirse en un agronegocio global con solo cuatro años de experiencia.

CIL cuenta tanto con fines comerciales como estratégicos, China carece la tierra cultivable necesaria para alimentar a su población y su dieta ahora incluye más carne de animales que son alimentados principalmente por granos. China ha comenzado a comprar tierra cultivable en más de 30 países; no obstante, existe la posibilidad de que estos países prohíban las exportaciones, después que algunos restringieran la inversión extranjera.

Por otro lado, con CIL China busca establecer un líder en el comercio internacional de productos alimenticios, bajo el grupo COFCO. Desde 2014 China abandonó la meta de ser autosuficiente en granos de soya, preparándose para depender del comercio internacional. COFCO es el principal importador de productos alimenticios chino; en el periodo 2000-2017 incrementó por doce veces sus importaciones de alimentos, hasta 117 mil millones de dólares (mmd).

CIL comenzó adquiriendo Nidera y Noble Agri, dos comercializadoras con presencia en Sudamérica, por encima de sus precios. Después falló en integrarlas y comenzaron a tener pérdidas y recortes en personal; parecía actuaba despistadamente y fue menospreciada por rivales. Ahora, CIL percibe ingresos por 34 mmd anuales, cuatro quintas partes de las cifras de Louis Dreyfous, la empresa más pequeña de las ABCD; comercia 105 millones de toneladas de cereales, semillas oleaginosas y azúcar anualmente, aproximadamente igual a la producción de soya estadounidense. CIL busca ser más que solo una plataforma de proveeduría de China, la cual significa menos del 50% de sus ventas.

CIL vende a más de 50 países, principalmente europeos y ha invertido en silos, enlaces de transportación e instalaciones. Es el cuarto exportador más grande de soya en Brasil. Latinoamérica es su principal fuente de productos. También está formando rutas de exportación desde Norteamérica y el Mar Negro.

La velocidad con que ha virado es inesperada. En la primera mitad de 2018 CIL reportó pérdidas por 122 millones de dólares en mercados de agricultura, llevó a cabo recortes de personal y cerró un puerto clave y una planta de procesamiento. Aunque CIL aparenta estar peor, se ha visto beneficiada por la guerra comercial con Estados Unidos, ha revitalizado la importancia del comercio, fomentando la búsqueda de nuevos canales de proveeduría.

Chi Jingtao, el presidente de CIL, asegura que 2019 será un año central, en 2018 tuvo que enfrentar dificultades operacionales con las fusiones con Noble y Nidera, además de las consecuencias de la guerra comercial y sequías en Argentina, y por primera vez generaron ganancias; ahora pueden “acoger el crecimiento y el desarrollo”. Buscan invertir alrededor del mundo en regiones que por sus condiciones naturales puedan ser ricas en granos, aun si necesiten ligarse con entidades estatales. Chi Jingtao explica que con la llegada de Dong Wei, ahora presidente ejecutivo de CIL y experto en proveeduría y procesamiento de soya, se facilitará la integración de sus negocios nacional e internacional.

ABCD se preocupa por los esfuerzos de CIL por dominar el acceso directo a China, prohibiéndoles la entrada a un vasto mercado. CIL podría convertirse en un intermediario inevitable. Por otro lado, su posición es tan robusta que Jay O’Neil, miembro de la Universidad de Kansas City, expresa que es casi imposible competir con ABCD sin comprar alguna, o convertirse en una; Bunge, la empresa más débil del conjunto, podría convertirse en su objetivo, no obstante, el Comité de Inversión Extranjera en Estados Unidos seguramente bloquearía tal oferta. De cualquier forma, existen otras posibilidades para penetrar mercados específicos.

La disputa en este mercado es difícil, más cuando apenas es rentable, los márgenes de ganancia se han visto reducidos. Algunas empresas han virado hacia productos con mayor valor agregado como alimento para animales y proteínas (Cargill) o endulzantes y colorantes (ADM). CIL primero debe apegarse a actividades básicas.

La problemática principal para CIL, según Sönke Lorenz, de la consultora BCG, es “alimentar al dragón”, pues estaría dispuesto a reducir sus ganancias con la finalidad de seguridad alimentaria en China. Además, se sospecha que el gobierno chino podría respaldarla eventualmente. CIL no puede perder de vista sus límites, afectaría a su proporción que está en parte de accionistas, donde se encuentran Temasek de Singapur, Standard Chartered de Reino Unido y un mecanismo de inversión privada por parte de Banco Mundial. CIL planea volverse una empresa que cotiza en bolsa con la finalidad de expandirse. Una oferta pública inicial implicaría el escrutinio de los resultados de la compañía.

El comercio es una guerra informacional, en la que es clave contar con información global de producción, precios, inventarios y capacidad de transporte. Cargill en 2017 invirtió en una empresa emergente que analiza imagenes satelitales para pronosticar los rendimientos de los cultivos. Mientras que CIL refuerce su control sobre el mercado chino, podría convertirse en la empresa más ventajosa. Es necesario comprender el comportamiento del mercado más grande para controlar el comercio.