Gill Pratt, quien dirige el Instituto de Investigación de Toyota, la nueva división de investigación de esta compañía, también ha trabajado para el Pentágono. Pratt explica que Toyota y aquel comparten un interés por el envejecimiento y buscan mejorar la calidad de vida de la gente mientras envejecen utilizando tecnología.

Una relación entre el proceso de envejecimiento y la robotización es que en los países conforme hay más jóvenes hay un menor número de robots. Algunos de los países con mayor número de robots por trabajador industrial como Corea del Sur, Singapur, Alemania y Japón, tienen las fuerzas de trabajo más viejas del mundo.

Esto no solamente refleja el hecho de que países jóvenes tienden a ser pobres y no pueden permitirse máquinas costosas que no necesitan. Además, existen países como Francia y Gran Bretaña que envejecen lentamente y tienen relativamente pocos robots a comparación de su fuerza de trabajo.

Un estudio de Daron Acemoglu y Pascual Restrepo indica que entre 1993 y 2014 los países que invierteron más en robótica fueron aquellos con mayores tasas de envejecimiento poblacional. Proponen la siguiente regla, el crecimiento de robots por cada mil trabajadores es el doble a la caída en la tasa de crecimiento de la población. Un estudio de Ana Abeliansky de la Universidad de Göttingen y Klaus Prettner de la Universidad de Hohenheim, encontró que el número de robots por cada mil trabajadores crece hasta dos veces más rápido que la caída de la tasa de crecimiento de la población. El crecimiento poblacional está íntimamente ligado a la estructura de las edades.

Los robots suelen sustituir el trabajo y países con muchos trabajadores jóvenes no necesitan reemplazos; además, los salarios suelen ser más baratos en esos países, reduciendo el posible beneficio de reemplazarlos. La demanda de robots dado el envejecimiento se da para prevenir caídas en la producción por retiro de trabajadores y, posterior al retiro, por la creación de nuevos mercados con distintos tipos de automatización, incluyendo el cuidado de personas.

Daron Acemoglu reconoce que el envejecimiento es el factor más influyente para determinar cuántos robots tiene un país y estima que 40% de la variación del número de robots insertados en un país responde a esto; esta razón será más influyente en el futuro. El año 2019 será el primer año en que la población mundial mayor a 65 años supere a aquella menor a 5 años. Para 2060, se duplicará el número de estadounidenses mayores a 65 años, aproximadamente 98 millones, y en Japón alrededor de 40% de su población entrará en esta categoría que necesitará cuidados de jóvenes, robots y posiblemente migrantes.

China es el país con mayor producción de robots, produjo alrededor de 137 900 robots industriales en 2017. La Organización de las Naciones Unidas estima que para 2040 la población china en edad de trabajar caerá alrededor de 13%, lo que equivale a aproximadamente 124 millones de personas. Siguiendo la estimación de Acemoglu, necesitarían 2 millones de robots aproximadamente, cuatro veces más que la producción en 2018 y seis veces más que el incremento en producción mundial en los últimos nueve años.

Tales problemas también afectan otros países. Mercer, una consultora, estima que entre 2016 y 2025 la proporción de trabajadores británicos por debajo de 30 años caerá 4 puntos porcentuales y la proporción de trabajadores por encima de 50 años aumentará 10 puntos porcentuales. Londres verá su fuerza de trabajo por debajo de 30 años caer un cuarto y la proporción por encima de 50 años crecerá aún más.

Un tercio de maestros y trabajadores de la construcción británicos tienen más de 50 años, al igual que más de un tercio de los trabajadores del sector salud, granjeros y transportistas. Planean retirarse al mismo tiempo. Una encuesta en 2015 encontró que un tercio de los doctores planeaban retirarse para 2020. Se puede atender la falta de trabajadores especializados con automatización, migración laboral o prolongación del retiro.

La demografía cambiará aceleradamente en los próximos años, al igual que el tipo de robots utilizados e incrementará su uso. En 2017 las ventas de sistemas de robots industriales fue de 48 mil millones de dólares, siete veces más que de robots de servicio (en esta última categoría se incluyen los robots de manejo de almacenes, robots médicos, de ordeñamiento, exoesqueletos y robots de limpieza doméstica).

Los robots de servicio tienen una creciente importancia. Los productores esperan que las personas de edad avanzada puedan vivir por su cuenta y tengan mayor movilidad. Los robots tratarán problemas de soledad y mitigarán los efectos de la demencia. Ayudarán en casas de cuidado y ayudarán a trabajadores de edad avanzada a cumplir demandas físicas del trabajo. Los robots de servicios, a diferencia de los industriales, extienden la actividad humana en vez de reemplazarla.

Sólo en Japón, se encuentran los siguientes ejemplos. El perro robot AIBO, manufacturado por Sony, con inteligencia artificial y la foca robótica Paro del Instituto Nacional de Ciencia y Tecnología Industrial Avanzada de Japón, tratan niños y pacientes con demencia. El robot humanoide Pepper de Softbank puede llevar a cabo pláticas elaboradas de ciertos temas. Está MySpoon para ayudar a alimentar a aquellos que necesitan ayuda. También están los exoesqueletos HAL y Musclesuit, de Cyberdyne e Innophys, respectivamente, que ayudan a enfermeras a levantar pacientes. Y, Resyone de Panasonic que se transforma de una cama a una silla de ruedas.

La demanda de este tipo de equipos es creciente, aunque tiene una base pequeña. Sony había vendido 11 111 AIBOs en los meses previos al lanzamiento de su último modelo en enero de 2018. El gobierno de Japón reconoce que 8% de las casas de cuidado ahora cuentan con robots de levantamiento y su estrategia nacional de robots señala que cuatro quintas partes de su población en edad avanzada recibirán cuidados de un robot en 2020.

La tecnología está aún lejos de realizar cambios importantes. La Federación Internacional de Robótica estima que alrededor de 20 000 robots que se describen como ayudantes para el envejecimiento fueron vendidos en 2018. Esta cifra equivale menos del 5% de robots industriales.

Gill Pratt se ve optimista por la velocidad en que crecerá esta cifra, sólo en los últimos se han desarrollado importantes avances en inteligencia artificial que ha permitido superar la capacidad humana de procesar algunos tipos de información. Un tercio de las empresas de robots de servicio se formaron después de 2012; están disminuyendo los costos por investigación y desarrollo y está incrementando la inversión. Gill Pratt afirma que en menos de una década los robots domésticos ayudarán a cocinar a personas de edad avanzada y sistemas de vehículos los mantendrán móviles por más tiempo.

Los robots necesitan poder llevar a cabo tareas que aún no logran como moverse alrededor de una casa libremente, moverse con destreza humana o seguir pláticas abiertas con fluidez. Aunque son útiles, sus funciones son limitadas; distintas funciones requieren distintos robots.

Los robots operan con dificultad con información incompleta, les es lento adaptarse a información nueva. Rodney Brooks, profesor del Instituto Tecnológico de Massachusetts, reconoce que los servicios de taxis autónomos antes de 2032 son improbables, pues el desarrollo de automóviles autónomos ha probado ser más difícil de lo esperado. Los robots aún tienen un largo camino por recorrer para poder solucionar los problemas asociados al envejecimiento.

Las limitantes tienen implicaciones significativas. Los robots que mejoren los últimos años de vida serán caros por muchos años, lo cual puede disminuir el grado de aceptación social. Las empresas puede que no utilicen robots para enfrentar escasez de trabajadores especializados pero podrían incrementar salarios, introducir a mujeres al mercado laboral y permitir la migración. Existe la posibilidad de la expansión de las cadenas globales de suministro, al mismo tiempo que el trabajo de países de ingreso medio gira hacia economías menos desarrolladas con más trabajadores. El envejecimiento demanda una revolución robótica pero es posible que esta tarde en llegar.