Paul Krugman es profesor distinguido en el New York Graduate Center. En 2008, recibió el Premio Nobel en Economía por su trabajo en comercio internacional y geografía económica.

En este texto, Paul Krugman critica el diseño de los aranceles impuestos a los productos extranjeros como parte de las guerras comerciales lanzadas por el presidente estadounidense Donald Trump. Para Krugman, la estructura de las tarifas a las importaciones hasta ahora produce más efectos negativos a la economía estadounidense que ganancias.

El problema central del diseño de imposiciones arancelarias está en que Trump y sus asesores mantienen una imagen del comercio internacional que corresponde a mediados del siglo XX, cuando los intercambios eran en su mayoría de bienes finales, como autos. En ese escenario, poner un arancel a un bien importado llevaría a una sustitución de bienes extranjeros por los producidos domésticamente.

Sin embargo, el comercio internacional ha dejado de funcionar así. En la actualidad, la mayor parte de los intercambios es de bienes intermedios. Por lo que el efecto es diametralmente opuesto, o por lo menos, incierto: quizá se incremente la producción de bienes intermedios producidos internamente, pero también se elevan los costos de los insumos, se reduce la competitividad y por lo tanto, la producción nacional.

Una medida inteligente es gravar los bienes finales, lo que evitaría el aumento de los costos en los insumos para los productores nacionales. Por el contrario, los aranceles de Trump gravan mayoritariamente los bienes intermedios o de capital (Ver Datos cruciales). Para Krugman, este diseño es una señal clara de que las guerras comerciales de Trump no siguen una estrategia clara, ni siquiera un objetivo claro.

Por el contrario, las medidas que ha tomado China para responder a los aranceles estadounidenses son más efectivas: gravan predominantemente bienes finales. Además, buscan golpear a la base electoral de Trump.

Al igual que China, Canadá ha seguido una estrategia más sofisticada que Estados Unidos. A excepción de los aranceles a las importaciones de acero y aluminio, Canadá ha evitado las tarifas a bienes que intervengan en las cadenas de valor norteamericanas centrándose en bienes finales y en hacer el mayor daño político a Trump.

Krugman concluye que las guerras comerciales ni son buenas, ni fáciles de ganar, incluso si se tienes una estrategia clara. Pero en el caso de Trump, sus medidas son además autodestructivas. Incluso la Fed ha reconocido recientemente que existen preocupaciones por los efectos adversos de las tarifas en diversos distritos estadounidenses.