En marzo de 2019, un Boeing 737 MAX 8 se estrelló cerca de la capital de Etiopía, matando a 157 personas a bordo. Las aparentes similitudes entre este accidente y uno de cinco meses atrás con un MAX 8 operado por Lion Air en Indonesia despertaron la preocupación entre las autoridades de aviación a nivel global. Para el 13 de marzo, toda la flota de MAX 8 había sido aterrizada por aerolíneas y reguladores. El precio de la acciones de Boeing cayó más de 10 por ciento, eliminando casi 30 mil millones de dólares de su valor en el mercado. El accidente frente a la costa de Texas de un Boeing 767 que transportaba carga no tuvo un impacto en el precio de las acciones a pesar de provocar tres muertes. Howard Wheeldon, un analista aeroespacial, explica, “esto se debe a que la mayoría de los accidentes son causados por errores humanos”. Por lo tanto, las aerolíneas que contrataron a esos humanos tienen la mayor parte de la culpa.

El avión se estrelló en Etiopía a pocos minutos de su despegue; como en Indonesia, ambos parecieron detenerse, caer en picada y golpear el suelo a gran velocidad. Un informe preliminar sobre el desastre anterior, que mató a 189 pasajeros y tripulantes, dijo que los pilotos lucharon por mantener el control después de un mal funcionamiento del equipo Tewolde GebreMariam, director ejecutivo de Ethiopian Airlines, ha afirmado que sucedió algo similar en los momentos previos al último accidente. Si los investigadores demuestran que tiene razón, eso podría significar que no fueron los humanos los culpables, sino el avión en sí.

El regulador aeronáutico de China fue el primero en actuar, instruyendo a sus aerolíneas nacionales el 11 de marzo a aterrizar todos los aviones 737 MAX, no solo la versión 8. Las autoridades en Australia, Gran Bretaña, Francia y Alemania prohibieron los aviones de su espacio aéreo al día siguiente. Estados Unidos anunció que la Administración Federal de Aviación (FAA, por sus siglas en inglés) que detendría todos los vuelos MAX 8 y MAX 9. La FAA se había resistido a los movimientos globales para poner a tierra el MAX. Si el modelo permanece en tierra por un período prolongado, las aerolíneas no pueden aceptar entregas de nuevos aviones. A Boeing se le paga por cada entrega, por lo que esto perjudicaría sus balances.

El MAX 8 es la última versión de aviones que entró en operatividad en 2017 y fueron más de 5 mil adquiridos por las aerolíneas. Esto representa alrededor de 80 por ciento de todo el catálogo de aviones civiles de Boeing. Los daños a Boeing serán evidentes hasta que se concluya la investigación. Si un problema de software causó la caída, debería ser fácil de solucionar. Boeing ha prometido actualizar el presunto código que haya contribuido al accidente de Lion Air. Si el problema es el hardware sería más costoso de solucionar.

Entre Boeing y Airbus representan la mayoría los aviones comerciales vendidos en todo el mundo. Si el daño a Boeing es duradero el beneficiado sería Airbus. Esta situación subestima los costos a largo plazo para Boeing, afirma Marc Szepan, ex ejecutivo de Lufthansa. Airbus tiene poco que ganar a corto plazo con la modificación de pedidos de las aerolíneas del 737 MAX hacia su avión A320neo porque sus líneas de producción para ese modelo ya están completamente reservadas hasta al menos 2025. Boeing puede perder si las aerolíneas negocian los precios bajos del MAX 8, señalando la mala percepción pública de su seguridad.

Las acciones de las aerolíneas que han hecho grandes pedidos para los aviones han sido golpeadas; los de BOC Aviation, una gran empresa de alquiler de aeronaves, cayeron casi 5 por ciento. Algunas aerolíneas, incluyendo Lion Air, quieren cambiar del modelo MAX 8 por miedo a perder clientes.

Antes del más reciente incidente, los precios de las acciones de Boeing se habían triplicado en 3 años. En 2017, las acciones de Boein fueron las que tuvieron un mejor desempeño en el sector industrial. En 2018, fue el octavo mejor. Pero esto, advierten los observadores de la industria, tiene más que ver con sus generosos dividendos y recompras de acciones, que devuelven el 95 por ciento del efectivo que genera a los inversores, que con una evaluación cuidadosa de los riesgos asociados con la compañía. La estrategia de Boeing consiste en captar los márgenes más voluminosos de sus proveedores. Pero esto lo expone a pérdidas si los márgenes se vuelven negativos en una recesión.

Boeing se ha hecho vulnerable a la guerra comercial entre Estados Unidos y China: 85 por ciento de sus ventas de aviones civiles se realizan fuera de Estados Unidos. Por último, Boeing no puede aumentar la cantidad de dinero que devuelve a los accionistas indefinidamente. Su deuda aumenta por consecuencia de sus niveles bajos. El daño a las perspectivas de Boeing puede no ser irreparable. Pero Boeing ha sido golpeado.