Una "quimera" es un organismo cuyas células provienen de dos o más especies. La palabra proviene de una bestia mitológica griega que se decía era parte león, parte cabra y parte serpiente. Ahora bien, los esfuerzos para crear quimeras han reiniciado un debate ético luego de que surgieran informes de que los científicos habían producido embriones de mono que contenían células humanas. Un equipo de investigadores del Instituto Salk de Estados Unidos dirigido por Juan Carlos Izpisúa, han producido quimeras mono-humano con investigaciones hechas en China para evitar problemas legales, afirma El País.

Las quimeras se ven como una potencial forma de abordar la falta de órganos para trasplante, así como los problemas de rechazo de órganos. Los científicos creen que los órganos genéticamente compatibles con un receptor humano particular podrían crecer dentro de los animales. Este proceso se basa en tomar células de un humano y reprogramarlas para que se conviertan en células madre y posteriormente sean introducidas en el embrión de otra especie. Izpisúa y otros científicos han logrado producir embriones de cerdo y embriones de oveja que contienen células humanas conocidas como “Pig-human” y “Sheep-human”.

A pesar de que los detalles sobre la investigación son escasos. Alejandro de los Ángeles, del Departamento de psiquiatría de la Universidad de Yale afirmó, “que probablemente se estaban desarrollando quimeras mono-humano para explorar cómo mejorar la proporción de células humanas en dichos organismos”. Estos experimentos podrían servir para saber qué tipo de células madre son correctas y llevar el quimerismo humano a los cerdos. Robin Lovell-Badge, biólogo del Instituto Francis Crick de Londres, cree que no sea un problema ético como para tener un sistema nervioso o desarrollarse por completo, debido a que las células se desarrollan pocas semanas, antes de que se formen los órganos. “[Pero] si permites que estos animales avancen y nazcan, si tienes una gran contribución al sistema nervioso central de las células humanas, entonces eso obviamente se convierte en una preocupación ".

El gobierno de Japón aprobó al profesor Hiromitsu Nakauchi desarrollar quimeras humano-ratón. En marzo de 2019, Japón levantó la prohibición de permitir que tales embriones se desarrollen más de 14 días y se implanten en el útero, lo que significa que estas quimeras pueden, si se concede permiso para un experimento, llegar a término. Tal vez no adopten un comportamiento humano, pero no podrían comportarse como roedores normales. De los Ángeles y sus colegas han sugerido que las quimeras mono-humano, en teoría, podrían proporcionar nuevas formas de estudiar enfermedades neurológicas y psiquiátricas en humanos. Es decir, un posible enfoque de la investigación del cerebro es que un embrión de mono podría ser genéticamente alterado y luego inyectado con células madre humanas para que una parte de su cerebro, por ejemplo el hipocampo, esté compuesto sólo de células humanas. “Si sólo cambias el hipocampo, no significa que vas a tener un cerebro humano”, dijo Lovell-Badge.

Este tipo de propuestas se convierten en un problema ético: la posibilidad de que las células humanas terminen en cerebros de mono, un desarrollo que algunos temen podría resultar en que las criaturas sean similares a las humanas. Los investigadores han dicho previamente que pueden evitar que las células humanas terminen en los cerebros u órganos sexuales de las quimeras. En abril de 2019, los científicos en China publicaron un estudio en el que afirmaban haber introducido un gen del cerebro humano en los monos, y los animales mostraban características que incluían una mejor memoria a corto plazo y tiempos de reacción más cortos. Estos animales no son quimeras, pero está claro que se están empujando nuevos límites.

Lovell-Badge dijo que pensaba que era posible que el desarrollo de quimeras mono-humano para estudiar una parte del sistema nervioso central pudiera obtener aprobación, pero que tomaría un tiempo. "Estoy seguro de que cualquier propuesta de ir directamente a vivir quimeras nacidas no obtendría aprobación en el Reino Unido y probablemente tampoco en Japón”.