Kenia quiere industrializarse. Los planes para construir una central eléctrica de carbón causaron consternación cuando se dio a conocer en 2013. Los habitantes temen que la contaminación dañe la arquitectura, destruya el medio ambiente y desanime a los turistas. Por su parte los ambientalistas se quejaron de que la planta aumentaría las emisiones de gases de efecto invernadero. Ante esta situación, un tribunal ambiental suspendió la licencia del proyecto en espera de una evaluación de impacto más exhaustiva. Sin embargo, los funcionarios gubernamentales sostienen que la energía del carbón es barata y más confiable que las energías renovables.

Fuera de Sudáfrica, la región cuenta con apenas 12 centrales eléctricas de carbón operando. Los gobiernos del África subsahariana planean construir docenas de nuevas centrales eléctricas de carbón y muchas de ellas respaldadas por inversión China. No obstante, existen argumentos para que África evite el carbón. África se ha comprometido a mitigar el cambio climático. De acuerdo con analistas, para limitar el calentamiento global a 1.5° C por encima de los niveles pre-industriales, estiman que los países ricos deberían dejar de operar plantas de carbón para 2030, y que el resto del mundo en 2050.

En África los precios de la energía eólica y solar son competitivos con los del carbón. Tener tanta energía proveniente de la planta en Lamu generaría desconfianza en Kenia. Con más de la mitad de su capacidad instalada proveniente de la energía hidroeléctrica y geotérmica, su posición es favorable para hacer frente a los problemas de intermitencia. “En los próximos cuatro años, Etiopía, Kenia, Tanzania, Uguanda y Ruanda podrían encontrarse en la difícil situación financiera de tener demasiada electricidad” advierte Power Africa, una iniciativa del gobierno estadounidense. Botswana está construyendo plantas con la intención de vender electricidad a Sudáfrica. Otros países están apostando por importar carbón para sus nuevas plantas.

En cambio, dice Eric Wanless, del Instituto Rocky Mountain, “los Estados africanos deberían mejorar la transmisión y distribución”. Los cortes de energía a menudo se deben al mantenimiento inadecuado de la infraestructura en lugar de un suministro insuficiente. Algunos países proponen conectar clientes rurales pobres a la red, pero esto es costoso. Dada la poca energía que consumen, podría ser más sensato encontrar soluciones fuera de la red. Algunos Estados africanos están reconsiderando el carbón. Cincuenta de las 82 centrales eléctricas planificadas de carbón fuera de Sudáfrica han sido pospuestos, dice Global Energy Monitor. Expertos consideran que Kenia podría hacer un mayor uso de sus recursos geotérmicos, de los cuales solo una fracción ha sido aprovechada. La energía geotérmica es más barata y segura que el carbón.