El actual periodo de expansión económica podría estar llegando a su fin. Mientras la guerra comercial entre China y Estados Unidos permanece latente, numerosos índices han empezado a dar muestras de que la economía mundial está entrando en una fase de agotamiento. Los índices de la confianza empresarial han venido a la baja, también la producción industrial ha comenzado a mostrar una tendencia decreciente por primera vez en tres años y los servicios han empezado a seguir la misma tendencia. El hecho de que el producto interno bruto tanto de Estados Unidos como de Europa haya ido a la alza por el periodo más largo en la historia es suficiente para que muchos prendan las alarmas ante lo que consideran una inminente recesión económica.

Según la economía moderna, los ciclos económicos son causados por cambios en el gasto total que supera la capacidad de los precios y los salarios para ajustarse. Las empresas, al ver mermadas sus ventas, despiden trabajadores, lo que ocasiona que el consumo caiga aún más, generando una recesión. Sin embargo, el periodo anterior a la crisis de 2007-09, conocido como la "Gran Moderación", estuvo signado tanto por cambios económicos que convirtieron al gasto en un factor menos volátil, como por una disposición de los bancos centrales a incentivar la demanda cuando las cosas se ponían difíciles. En esa época, muchos vaticinaron el final de los ciclos económicos. No obstante, la crisis de 2008 demostró que no hay que cantar victoria cuando los ciclos expansivos se prolongan. Aunque las expansiones económicas se han hecho cada vez más largas, las causas que suelen ponerles límite aún están latentes: una caída en la inversión y la actividad industrial, errores de los bancos centrales o una crisis financiera. Simplemente, estas eventualidades todavía no se han presentado. Las razones para que esto no haya ocurrido son diversas.

Por una parte, los inventarios han dejado de ser un factor determinante. Antiguamente las compañías planeaban su producción con muchos meses de antelación y ante una baja en la demanda respondían reduciendo drásticamente su producción y agotando sus inventarios, lo que terminaba por provocar una recesión. Actualmente, nuevas cadenas de suministros más eficientes han reducido la importancia de los inventarios, facilitando que el resto de la economía siga funcionando cuando las fábricas se detienen. En estos momentos la producción manufacturera global ha disminuido como consecuencia de la guerra comercial entre China y Estados Unidos, pero la economía de servicios ha resistido y con ella el resto de la economía. Se señala también que la frontera entre producción y servicios ha comenzado a difuminarse. Los servicios on-demand que proporcionan equipo a las cadenas de suministro han reemplazado la adquisición de estos bienes. Al mismo tiempo, muchas empresas han tercerizado su producción para concentrarse en diseño, ingeniería informática y marketing, lo que ha transformado el rol de estas empresas en el ciclo económico, de la producción a los servicios.

Por otra parte, esta tendencia ha venido acompañada de cambios en la naturaleza de las inversiones. Para algunos, la inversión en infraestructura física ha perdido importancia, siendo desplazada por inversión en propiedad intelectual que tiende a ser más estable. Aunque en Estados Unidos la inversión no residencial se ha mantenido en 14% del producto interno bruto por un largo tiempo, cada vez menos recursos se están destinando a equipo y estructuras y más a propiedad intelectual que ahora representa un tercio de la inversión no residencial, contra la quinta parte que representó en la década de 1980. La inversión en propiedad intelectual representa ahora 20% del total de la inversión.

Otra tendencia que se observa y que refuerza la anterior es que actualmente la inversión ha sido dominada por grandes empresas tecnológicas que están destinando cuantiosas sumas tanto en investigación como en infraestructura, gran parte destinada a computación en la nube. Sin embargo, esta situación podría presentar un riesgo ahora que las empresas de tecnología dominan todos los tipos de inversión. Una quiebra en la industria de la publicidad por internet podría ocasionar una situación parecida a la registrada a finales de la década del noventa, cuando la inversión en propiedad intelectual fue la primera en caer con la crisis de las empresas de internet.

Otros factores como políticas monetarias acertadas han jugado un papel importante en extender el ciclo expansivo. Los estímulos al crédito en China y la decisión de mantener baja la tasa interés tomada por Reserva Federal contribuyeron a superar el peligro de una recesión en 2015-16. Usualmente la Reserva Federal sube las tasas de interés como una medida para contener los precios cuando se ve presionada por el aumento de la inflación. Sin embargo, en los últimos años casi no ha existido presión inflacionaria. Solo se presentó durante la aceleración económica ocasionada por la reducción de impuestos del presidente Trump, pero pronto la economía volvió a enfriarse con el inicio de la guerra comercial con China.

Por otra parte, preocupa que en caso de presentarse una situación de riesgo los bancos centrales tendrían muy poco margen de maniobra para contener una recesión. En un escenario así, solo la Reserva Federal podría responder recortando las tasas a corto plazo sin pasar a las controversiales tasas negativas, dado que una estrategia basada en expansión cuantitativa sería muy poco efectiva, en particular para el Banco Central Europeo que tiene restricciones legales para la adquisición de bonos estatales.

Al riesgo que representa el poco margen de maniobra, y que pone presión sobre el buen juicio de los banqueros, se suman los cambios en las conducciones de estas instituciones. En el Banco Central Europeo Christine Lagarde está por suceder al actual director; sin embargo, carece de experiencia en el dictado de política monetaria. También el director de la Reserva Federal, quien ha sido duramente criticado por Trump, será reemplazado el próximo año y el nombramiento de cualquiera de los candidatos que ha nominado el presidente Trump dañaría la credibilidad de la Reserva Federal.

El margen de estabilidad ganado con el desplazamiento que se ha operado de la producción a los servicios podría ser neutralizado por la importancia que ha ganado en la economía un sector altamente volátil como lo es el financiero. Afortunadamente hoy no hay señales de una burbuja de las dimensiones de la que estalló en el sector inmobiliario en 2008. Sí bien, los niveles de deuda del sector no-financiero son históricamente altos y parte de esta deuda ha acabado en activos en lugares extraños, estos no son tan deshonestos como los de aquellos años. En gran parte, este fenómeno de deuda se explica como una manera en que las empresas están sacando ventaja de un largo periodo de bajas tasas de interés.

Aunque la economía mundial se encuentra en una expansión sin precedentes, no luce muy saludable. La guerra comercial ha enfriado la economía y cualquiera de las causas que ocasionan las recesiones (quiebras, errores en la política monetaria de los bancos centrales, crisis financieras) aún podría ocurrir y los bancos centrales podrían disponer de muy poco margen para maniobrar.