La pequeña compañía productora de chips Advanced Micro Devices (AMD), dirigida por Lisa Su, es la única competencia significativa de los gigantes Nvida e Intel. Tan solo desde 2015 el precio de las acciones de AMD han aumentado 15 veces. A finales de octubre, AMD reportó en su tercer trimestre ganancias por 1 800 millones de dólares y espera doblar esa cifra en el primer trimestre del próximo año, con 2 100 millones.

Los chips CPU de uso general (usados en computadoras personales,  laptops y procesadores de datos), que produce AMD, compiten directamente con los producidos por Intel, que en 2018 tuvo ingresos por 71 mil millones de dólares. Su otro producto, los chips GPU (unidades gráficas de procesamiento, usados para las gráficas de los videojuegos y, cada vez más, para procesar algoritmos de aprendizaje automático) compiten directamente con los fabricados por Nvidia, cuyas ganancias fueron de casi el doble de las registradas por AMD.

AMD ha ganado una importante cuota de mercado en los últimos años. Hace relativamente poco, en 2015, Intel poseía el 92.4% de la cuota de mercado de CPUs, para computadoras personales y laptops, y el 99.2% del más lucrativo mercado de chips para servidores. Sin embargo, las últimas cifras le dan a AMD el 14.7% del mercado de CPU y el 3.1% de chips para servidor.

Dos razones explican el sorprendente éxito de AMD. En primer lugar, AMD fabrica un mejor producto que sus competidores. La compañía en 2012 incorporó a su equipo al renombrado diseñador de chips Jim Keller, quien les ayudó a desarrollar los chips Zen, presentados en 2017, tan rápidos como los de Intel y por la mitad del precio. Estos chips le han hecho ganar a AMD jugosos contratos con Microsoft y Sony para consolas de videojuegos, con Google para procesadores de datos, y con Cray para supercomputadoras, entre otros.

La segunda razón es que mientras AMD ha mejorado su oferta al mercado, Intel ha sufrido tropiezos en sus procesos de fabricación. Mientras que Intel fabrica sus propios chips, y las esperadas mejoras a sus procesos de fabricación se han visto retrasadas, AMD tiene un contrato con Taiwan Semiconductor Manufacturing Company que ahora se ha puesto al día respecto a los procesos de fabricación de Intel.

Sin embargo, Intel se dispone a recuperar su cuota del mercado, para lo cual ha incorporado a Keller a su equipo y planea hacer una movida en el mercado de CPUs y mejorar sus procesos de producción para 2021. Por lo pronto, el aumento de la competencia en este sector es una buena noticia para los consumidores de hardware, los departamentos de inteligencia artificial y las empresas de computación en la nube.