Sobre el autor. Scott Shane es reportero del diario The New York Times. Escribe sobre temas de seguridad nacional. Ha ganado el premio Pulitzer en 2017 por su cobertura sobre Rusia.

El artículo comienza describiendo que el gigante de venta de productos y servicios en línea, Amazon, parece tocar cada nicho de la economía a partir de presentar sus alcances en la ciudad estadounidense de Baltimore. Al sureste de la ciudad se encuentran dos enormes almacenes de Amazon, construidos con fuertes subsidios del gobierno, que operan en los sitios de las plantas cerradas de General Motors y Bethlehem Steel. Las computadoras monitorean a los trabajadores durante los agotadores turnos de 10 horas, identificando a los que trabajan lentamente para despedirlos. Los que están en el piso ganan entre 15.40 y 18 dólares por hora, menos de la mitad de lo que hicieron sus predecesores sindicalizados. Pero en la economía postindustrial de Baltimore, los empleos escasean.

Cerca del puerto interior se encuentran los estadios uno al lado del otro de los Ravens, de fútbol americano, y los Orioles en béisbol, donde cada movimiento en el campo se transmite a los servicios web de Amazon para su análisis utilizando inteligencia artificial. Los jugadores de fútbol tienen un chip en cada hombrera y los jugadores de béisbol son rastreados por radar, produciendo gráficos llamativos para televisión y estadísticas arcanas para entrenadores. En el noroeste de Baltimore, un pastor encontró fondos para instalar cámaras de video Amazon Ring en los hogares de un vecindario de alto crimen. Los defensores de la privacidad expresan alarma ante la proliferación de la vigilancia. Se pueden compartir imágenes de sospechosos con la policía con un clic. Pero la cantidad de residentes interesados en tener cámaras de este tipo ya ha superado la cantidad de cámaras disponibles.

En el centro de la ciudad y en la Universidad Johns Hopkins, a pocos kilómetros de distancia, los trabajadores de Amazon encargados de contactar a los vendedores comenzaron a comprar a proveedores locales a través de Amazon Business, e incluso protagonizaron un video de marketing nacional para la compañía. Los compradores dicen que las ventajas que representan los servicios de la empresa justifican la interposición de la corporación con sede en Seattle entre sus instituciones y negocios cercanos. Los críticos denuncian la incursión del gigante minorista en relaciones de big data. A medida que los reguladores federales y el Congreso evalúan si el poder de mercado de Amazon debería reducirse bajo las leyes antimonopolio, y si, como argumentan algunos políticos, la empresa debería separarse, el diario neoyorquino ha explorado el impacto de la empresa en una comunidad estadounidense: Baltimore.

Anirban Basu, un economista de Baltimore que ha estudiado la región durante años, es escéptico de las afirmaciones apocalípticas sobre Amazon, y dice que Sears y Walmart fueron vistos como una vez poderosos. Pero calificó a Amazon como un "asesino de los márgenes de beneficio" y dijo que debería ser analizado, particularmente porque las tendencias tecnológicas que incluyen inteligencia artificial, camiones sin conductor, drones y nuevos sistemas de pago juegan a su favor. "Todas estas cosas son una amenaza para otras industrias", dijo Basu. "Pero todo esto es bueno para Amazon. Tan poderoso como es, Amazon está configurado para ser mucho más poderoso".

Por su parte, Ken Knight, un comerciante de la ciudad ha sentido el largo alcance de Amazon. Planea cerrar su tienda de artículos para el hogar y ferretería, Stebbins Anderson, de 152 años, a fines de año. Él atribuye la mayor parte de la culpa a Amazon. "Me ha llevado a la quiebra", dijo Knight, de 70 años, que esperaba pasar el negocio a su hijo. El Sr. Knight está especialmente agraviado por los subsidios del gobierno a la compañía en nombre de la creación de empleo; despedirá a 40 empleados.

Amazon insiste, en un argumento que es probable que use en procedimientos antimonopolio, que su poder de mercado no se parece en nada a lo que la gente imagina. Es cierto que representa del 40 al 50 por ciento del comercio minorista en línea en los Estados Unidos, pero eso es solo del cuatro al cinco por ciento del comercio minorista total. (Los ingresos de Walmart siguen siendo el doble que los de Amazon, aunque el valor total de Amazon en el mercado bursátil es el cuarto más grande entre las compañías estadounidenses, más del doble que Walmart). Y aunque Amazon puede vender casi la mitad de los servicios de computación en la nube, señala que la nube constituye una pequeña fracción del gasto en tecnología de la información.

A este respecto, Jay Carney, principal representante de Amazon en Washington y ex secretario de prensa de la Casa Blanca para el presidente Barack Obama, dice: "Damos la bienvenida al escrutinio". “Operamos en enormes arenas competitivas en las que hay miles y miles, sino millones, de competidores. Es difícil argumentar que si eres el cuatro por ciento del comercio minorista, no estás en competencia".

El caso de Baltimore ofrece temas polémicos que la conducta de Amazon ha planteado a nivel nacional: la erosión del comercio minorista; el trabajo de almacén con bajos salarios y el inminente destructor de trabajos por la automatización; una incursión agresiva en las compras gubernamentales e institucionales, lo que lleva a los proveedores locales a asociarse con Amazon o enfrentar un declive; una rápida expansión en la carga aérea, desafiando a FedEx y UPS; la difusión de equipo de video-vigilaicna y audio-vigilancia; y la constante conquista de la infraestructura informática que subyace al comercio, el gobierno y las comunicaciones, algo así como una empresa de servicios eléctricos, excepto sin la regulación impuesta a las empresas de servicios públicos.

Amy Webb, fundadora del Future Today Institute, una firma de estrategia (ella vive a tiempo parcial en Baltimore), dijo que el impacto de Amazon solo comenzó con su plataforma minorista. "Es la infraestructura invisible que impulsa nuestra vida cotidiana", dijo Webb, quien examina a Amazon en su libro sobre los gigantes tecnológicos, "The Big Nine". "La mayoría de nosotros no sabemos 95 por ciento de lo que Amazon está haciendo.”

El autor señala que nada de esto era imaginable en 1994, cuando Jeff Bezos tomó un diccionario en busca de un nombre para su empresa de venta de libros en línea y se detuvo en la palabra "Amazon". No solo era el río más grande del mundo en volumen, sino que era cuatro veces más grande que el siguiente; esta idea desató las grandes ambiciones del Sr. Bezos. Los libros fueron solo el comienzo. Unos 25 años más tarde, impulsado por la adicción de los clientes a la comodidad de hacer clic y hacer entregas rápidas, Amazon ha fluido silenciosamente en muchas áreas de la vida, llevando a más y más escenarios su innovación incansable, su enfoque incesante en los datos, las prácticas laborales implacables y competencia omnívora.

Todd Blatt, uno de los 18 000 vendedores de Maryland en Amazon Marketplace, utiliza una impresora láser para producir pequeños modelos de los icónicos bancos de parada de autobús que dicen "Baltimore: la ciudad más grande de América", vendiéndolos en línea con una variedad de juguetes. Ha luchado contra las falsificaciones de vendedores competidores en Amazon, pero no se queja realmente: "No he tenido un trabajo real desde 2012", dijo.

Amazon Smart Home se ha asociado en un suburbio de Baltimore con Lennar, el constructor de viviendas más grande del país, para instalar dispositivos Amazon Echo, que usan Alexa activada por voz para controlar las cámaras de video Amazon Ring en el exterior. En un vecindario de la ciudad donde los traficantes de drogas intimidan a los vecinos, el reverendo Terrye Moore está organizando una configuración de video subsidiada después de escuchar una promoción de radio para Ring, compañía el jugador de la NBA Shaquille O'Neal.

Las bibliotecas públicas cuentan con audiolibros digitales de Audible de Amazon, y los visitantes pueden revisar las reseñas en Goodreads de Amazon. En el camino en Annapolis, Amazon Studios filmó escenas de la serie de televisión Jack Ryan. Amazon posee dos supermercados Whole Foods en Baltimore y está abriendo un tercero, y recientemente comenzó la entrega gratuita a los miembros Prime. En una docena de tiendas de conveniencia, opera Amazon Lockers, donde los clientes pueden recoger sus compras. Ha alistado a las tiendas de Kohl para que manejen las devoluciones. Sus camiones y furgonetas están en todas partes.

Los expertos en los complejos médicos académicos de Baltimore están discutiendo si Amazon también se está preparando para irrumpir en su industria. En los últimos 18 meses, la compañía se unió a la empresa de atención médica Haven y compró al pionero de la medicina electrónica Health Navigator, así como Pillpack, ahora parte de Amazon Pharmacy.

A través de Amazon Web Services (AWS), el mayor proveedor de computación en la nube*, la compañía está construyendo la columna vertebral digital del país. AWS emplea a un pequeño equipo de ingenieros de software en Baltimore (la compañía se negó a decir cuántos) y proporciona la infraestructura informática para muchas instituciones, desde la Johns Hopkins University hasta la firma de inversión T. Rowe Price y la compañía de ropa deportiva Under Armour. El Departamento de Servicios Humanos de Maryland se asocia con AWS en un esfuerzo de computación en la nube llamado MD THINK, diseñado para optimizar los servicios sociales. Al mismo tiempo, dijo el departamento, proporciona cupones de alimentos a casi 600 empleados locales de Amazon, en gran parte trabajadores de almacenes a tiempo parcial.

Shaquetta Taylor, de 43 años, madre de dos hijos y abuela de un niño de 3 años, llegó hace cuatro años a trabajar al almacén de Amazon impresionada por el caché de la compañía. "Cuando llegué aquí por primera vez, pensé:" No soy lo suficientemente buena para Amazon". Si la Sra. Taylor no hace sus números, puede ser despedida. Ella prosperó porque es rápida y precisa, durante un exigente turno de 10 horas con dos descansos de media hora. El almacén está dirigido por Preet Virdi, gerente general, un verdadero creyente de Amazon que se mudó de India para asistir a Georgia Tech hace 13 años. Virdi, de 35 años, dijo que su principal prioridad era la seguridad; una pizarra blanca recientemente enumeró 40 lesiones en la cabeza y 109 lesiones en los pies hasta ahora en 2019, y agregó que su próxima prioridad era "cómo hacemos que el lugar de trabajo sea más divertido".

Todo lo que sucede está cronometrado y medido. Si las computadoras dicen que la Sra. Taylor u otros "asociados" son demasiado lentos o descuidados, están fuera. Y si el Sr. Virdi no hace sus números, él también estará fuera. Eso no es nada nuevo en la práctica industrial. Pero Amazon, con un dominio inigualable de las herramientas digitales y el tono calculador de Bezos, lo ha llevado a un extremo raro. El sorprendente éxito de la compañía la ha convertido, a su vez, en una poderosa influencia para otras compañías.

Sharon Black, de 70 años, una veterana activista de Baltimore que ha tenido trabajos en la línea de ensamblaje en General Motors y otras plantas, trabajó durante unos meses en esa planta de Amazon el año pasado y encontraron una notable diferencia: en Amazon, las computadoras gobernaban. Eso no fue del todo negativo, dijo. En el proceso de solicitud, a Amazon no le importaba la edad, el sexo o la raza, solo que una persona pudiera caminar varias millas al día y levantar 50 libras. "Son un explotador de igualdad de oportunidades", dijo Black. "Podrías entrar con tres brazos y no les importaría".

Cuando un empleado le dijo a la Junta Nacional de Relaciones Laborales (NLRB) que lo habían despedido por quejarse de las condiciones de trabajo, la compañía dijo que se había equivocado: lo habían despedido por trabajar demasiado lento. De hecho, un abogado de Amazon escribió al NLRB el año pasado, había despedido a "cientos de otros empleados" en el almacén de Baltimore por no poder cumplir con los parámetros de la empresa. La carta, obtenida por The Verge, enumeró a más de 800 trabajadores despedidos en el año anterior, pero la compañía ahora dice que el número correcto era 309.

Los despidos automáticos son una característica, decía la carta, no un defecto. El "sistema de Amazon", escribieron los abogados, "genera automáticamente cualquier advertencia o terminación con respecto a la calidad o la productividad sin el aporte de los supervisores". Amazon dice que las decisiones de terminación las toman los gerentes. Los trabajadores de Amazon que se encuentran con ese tipo de problemas no tienen sindicatos que los representen, un cambio en relación al pasado de Baltimore. Los empleados de General Motors estuvieron representados por United Automobile Workers. En el segundo almacén, en el antiguo emplazamiento de Bethlehem Steel, United Steelworkers dominaba. En ambas plantas, el pago era adecuado para mantener a una familia.

En un comunicado, la compañía calificó sus trabajos de "seguros e innovadores", señalando que los almacenes se construyeron en "propiedades arruinadas" que estuvieron vacantes durante años antes de que Amazon "inyectara vida (y empleos)" en los terrenos baldíos del este de Baltimore. En una ciudad que ha eliminado la mayoría de los empleos industriales sindicalizados, Amazon recibe muchos solicitantes. Su pago por hora es 2 o 3 dólares más alto que en muchos empleadores comparables, y los beneficios también son más generosos: cobertura médica, dental y de la vista. La compañía reembolsará a un empleado hasta 3 000 dólares al año por educación adicional, o le dará a un trabajador 10 000 dólares para comenzar un negocio que entregue productos a través de Amazon.

En estas circunstancias, los funcionarios del gobierno están agradecidos por la presencia de Amazon. Según el Departamento de Comercio de Maryland, la compañía ha recibido 65 millones de dólares en incentivos fiscales y préstamos para construir los dos grandes almacenes y las instalaciones más pequeñas relacionadas. La compañía dijo que había gastado alrededor de mil millones de dólares en infraestructura en Maryland hasta la fecha; contrató a unos 7 000 empleados directos a tiempo completo, casi todos en almacenes; y recurrió a contratistas que emplearon a otras 2 100 personas.

Pero los economistas dicen que las compras en línea también han borrado miles de empleos minoristas, y los críticos señalan otros costos, incluida la congestión del tráfico y los efectos ambientales, por lo que es difícil evaluar el impacto neto de la compañía. Pocos de los trabajos de Amazon en Baltimore son puestos tecnológicos y de gestión altamente remunerados que aparecen en el norte de Virginia, que Amazon eligió para su segunda sede de 25 000 efectivos, llamada HQ2. (Amazon eligió la ciudad de Nueva York para un centro similar pero se retiró ante la oposición local).

Para la Sra. Black, la ex empleada, una experiencia capturó lo que ella pensaba que era la cultura inquietantemente inhumana del almacén. En noviembre del año pasado, dos trabajadores contratados murieron cuando un tornado colapsó una pared de un almacén más pequeño de Amazon. La Sra. Black dijo que condujo al trabajo a la mañana siguiente, rodeando árboles caídos, preguntándose cómo manejaría la compañía las muertes en la breve reunión permanente con que da inicio cada turno. Rachael Lighty, una portavoz de Amazon, dijo que la compañía ofreció asesoramiento y acogió a los empleados más afectados para una comida. "Estamos comprometidos a mejorar constantemente la forma en que nos comunicamos y nos relacionamos con nuestros empleados", dijo.

A pesar de la naturaleza exigente de sus trabajos, muchos trabajadores del almacén temen que Amazon intente reemplazarlos con robots, una preocupación compartida por algunos expertos y políticos como Andrew Yang, el aspirante a candidato presidencial que advierte que la automatización creará desempleo masivo. Amazon ha comenzado a probar máquinas que pueden empacar cajas, y los seres humanos pueden ser propensos a sufrir lesiones, agotarse fácilmente, ansiosos por sindicalizarse y hablar abiertamente sobre las quejas. Los robots que navegan silenciosamente por los almacenes, cada uno con hasta 1 200 libras de compras, no son ninguna de estas cosas, señala el autor.

Un video de marketing lanzado la primavera pasada parece diseñado para capturar parte de esa magia, justo en Baltimore. Las tomas del puerto de la ciudad y las icónicas casas adosadas se alternan con las vistas del concurrido almacén de Amazon. "Ayudamos a las empresas de Baltimore a comprar de otras empresas de Baltimore", dice Virdi, el gerente del almacén, mientras los paquetes pasan rápidamente por las cintas transportadoras. Más sorprendente que los comentarios del Sr. Virdi son los entusiastas apoyos del Ayuntamiento y la Universidad Johns Hopkins, cuyos jefes de compras elogian a Amazon en el video por ayudarlos a conectarse con proveedores locales.

Es un vistazo del gran impulso de Amazon al territorio que aún no ha conquistado: compras por parte del gobierno y otras instituciones que se basan en ofertas competitivas y contratos de precio fijo. A nivel federal, Amazon presionó para que se promulgara una legislación (los empleados del Congreso la llamaron "la enmienda de Amazon") diseñada para ayudarle a ganar las ventas del gobierno. A nivel local, ha evitado las acusaciones de competencia depredadora al decir que en realidad puede conectar compradores locales con proveedores locales.

Mike Tucker, director ejecutivo de la asociación de distribuidores de productos de oficina independientes con sede en Baltimore, dijo que AJ Stationers (principal surtidor de productos de oficina para Amazon) era realmente un señuelo cuyos acuerdos locales, resaltados en el video de marketing, eran una táctica de relaciones públicas destinada a ocultar el impacto de Amazon sobre las pequeñas empresas ya de por sí golpeadas por Office Depot y Staples. (Su asociación, que tenía 12 000 negocios miembros en la década de 1980, ahora tiene 1 500). "Las ventajas de Amazon tienen un gran precio", dijo Tucker, y señaló que agradece las investigaciones antimonopolio en Washington. El precio se paga, dijo, no solo por los distribuidores locales sino por sus innumerables conexiones comerciales, desde los servicios de limpieza hasta las estaciones de servicio, erosionando el empleo local.

Cualquiera que quiera echar un vistazo al apetito expansivo de Amazon puede visitar el aeropuerto de Baltimore, donde un nuevo almacén blanco parece extenderse una y otra vez. Los trabajadores están dando los últimos toques a un edificio de 36 millones de dólares de 200,000 pies cuadrados, financiado con bonos exentos de impuestos, que eclipsará las actuales operaciones aeroportuarias de Amazon. Hay bahías para que 93 tractocamiones carguen y descarguen de manera simultánea. En 2016, Amazon Air, una nueva división, no operaba a través de ese aeropuerto. Al año siguiente, Amazon movió más carga a través del aeropuerto que FedEx o UPS, los líderes de la industria. Y en 2018, cargó y descargó 9 300 toneladas métricas de productos en el aeropuerto de Baltimore, más que FedEx y UPS combinados, aunque a nivel mundial las flotas de estas empresas siguen siendo mucho más grandes.

Morgan Stanley advirtió hace un año que "el mercado no está entendiendo el riesgo que Amazon Air representa" para FedEx y UPS, derribando las acciones de esas compañías. Otros analistas son escépticos. Pero FedEx, preocupado de que su socio de toda la vida se convirtiera en un competidor, anunció el verano pasado que finalizaría las entregas aéreas y terrestres para Amazon.

El autor menciona que al conducir cinco minutos desde el nuevo centro de carga aérea de Amazon se encuentra una estación de entrega de paquetes, rodeada de tractocamiones Prime, camionetas blancas sin marcas utilizadas por los contratistas de Amazon y los conductores flexibles que cargan sus autos con paquetes para lo que la industria llama la "última milla". Hay nuevos SUV, compactos con portaequipajes en la azotea y sedanes golpeados. Los conductores usan la aplicación Amazon Flex para suscribirse a "bloques": 54 dólares para entregar una cierta cantidad de paquetes entre las 7 a.m. y las 10 a.m. de un día, o 72 dólares entre las 5:15 p.m. y las 8:15 p.m.

Amazon acaba de abrir una segunda estación de entrega de Baltimore. Cada estación de Amazon que abre, dijo Marc Wulfraat, un consultor de la cadena de suministro, significa que cerca de 40 000 paquetes por día, previamente entregados por el Servicio Postal de los Estados Unidos y otros transportistas, se trasladan a la propia operación de Amazon. Una consecuencia es un cambio constante de trabajo de empleos sindicados del Servicio Postal a conductores flexibles, muchos de ellos luchando por sobrevivir. En agosto, el Servicio Postal explicó una gran pérdida del tercer trimestre al decir en una presentación que "ciertos clientes importantes" estaban reduciendo el envío de paquetes.

A pesar de los millonarios negocios de Amazon, dice el autor, la parte más rentable de las operaciones de Amazon no tiene nada que ver con los almacenes, aeropuertos y camiones. Amazon Web Services trabaja silenciosamente en el fondo de una enorme y creciente porción de la vida estadounidense. Innumerables empresas del área de Baltimore, organizaciones sin fines de lucro y programas gubernamentales utilizan AWS. Cuando los habitantes de Baltimore transmiten una película en Netflix en lugar de Amazon Prime, todavía usan Amazon, porque Netflix se basa en la computación en la nube de AWS (el New York Times también es un cliente de AWS).

Muchas compañías ven a AWS como el equivalente informático de Baltimore Gas & Electric, la empresa de servicios públicos local: se conectan a la nube, el término genérico para espacio de computadora alquilado fuera del sitio, y pagan por lo que usan. Algunos se preocupan por lo que sucederá cuando la nube de Amazon se bloquee, como sucede periódicamente con las compañías eléctricas. Pero AWS ha demostrado ser bastante confiable hasta ahora.

Mike Subelsky, un emprendedor tecnológico de Baltimore, una vez ensalzó las virtudes de AWS en el moderno festival South by Southwest, hablando sobre su inicio de correo electrónico. ”Un comprador habitual de Amazon, dijo que Amazon lo había salvado más de una vez, recordando la rápida entrega de un crucial diccionario español-inglés para su hija de secundaria. Sin embargo, en estos días, es ambivalente. Le preocupa la recopilación de datos invasivos de Amazon, la influencia ejercida por sus algoritmos, el calor generado por sus enormes centros informáticos y la explotación de sus trabajadores. "Es una compañía estadounidense que es hiperdominante y rica, y tiene un poder de mercado increíble, y no están en ella por el bien social", dijo.

Otro ejemplo de negocio que acapara Amazon es el de los libros. En toda la ciudad, hay un desarrollo inesperado en el área donde Amazon comenzó: los libros. Diezmó a Borders y Barnes & Noble en Baltimore. Pero eso hizo espacio para una pequeña y resistente banda de librerías independientes, dirigida por Ivy Bookshop, que abrió una segunda librería-cafetería llamada Bird in Hand en 2016. Al igual que los independientes que regresan por todo el país, Ivy vende libros a precio completo, lo que hace que su éxito sea aún más sorprendente. Los clientes pagarán 30 dólares por un libro que podrían obtener con un clic por 20 en línea, en parte porque no les gusta el mundo que creen que Amazon está construyendo, dijo Emma Snyder, propietaria de la tienda. "Hay mucha más conciencia de apoyar una librería y específicamente no usar Amazon", dijo Snyder. "Parte de lo que a la gente no le gusta es que Amazon degrada el valor de las cosas. Somos espacios comerciales, pero fundamentalmente existimos para alimentar y nutrir las almas de las personas”.

* El término computación en la nube se refiere a servicios bajo demanda de recursos informáticos, especialmente el almacenamiento de datos y la capacidad de cómputo, sin una gestión activa directa por parte del usuario.