El pasado 26 de noviembre el gigante chino Alibaba vendió acciones secundarias en la Bolsa de Valores de Hong Kong por 88 mil millones de dólares hongkoneses (11 200 millones de dólares americanos). Sus acciones cotizan bajo el símbolo 9988-88. Es curioso, ya que el 8 es el número de la suerte en China y el 88 no solo es homónimo de "baba", sino que también significa suerte doble. Auspiciosamente, en cuanto se anunció la oferta, sus acciones aumentaron su valor de 176 a 188 dólares hongkoneses. Mientras tanto, muy cerca de la Bolsa de Hong Kong, en Pedder Street, epicentro de las protestas anti-China, el caos se ha disipado temporalmente desde que a mediados de noviembre la oposición pro-democrática arrasó en las elecciones locales.
 
La maniobra, dejando la suerte de lado, es beneficiosa para la compañía china de muchas formas. Primero, demuestra confianza en el futuro financiero de Hong Kong a pesar de las protestas, lo que le genera puntos frente el gobierno Chino. Segundo, enmienda parcialmente la desconfianza que despertó en Beijing cuando en 2014 lanzó en Estados Unidos la mayor oferta pública inicial en la historia, y donde se ha visto afectada recientemente por la guerra comercial. Tercero, le da acceso a los inversores institucionales asiáticos, menos propensos a ver a China a través del prisma de las tensiones comerciales y geopolíticas. Además, pronto será elegible para participar del esquema Stock Connect que vincula Hong Kong con los mercados de Shanghai y Shenzhen, permitiendo así la participación de más inversionistas chinos.  
 
Mientras tanto, ha logrado reducir la brecha que sus acciones han competido con las de su enemigo el gigante Tencent, que cotiza en la bolsa de Hong Kong, anotándose una primera victoria. Sin embargo, ahora los ojos de Alibaba están puestos en un objetivo más ambicioso. Sus ejecutivos esperan que su valuación iguale la de Amazon, el mayor competidor global de comercio electrónico. El valor actual de Amazon es de 890 mil millones de dólares frente 520 mil millones de Alibaba, mientras que la relación precio/beneficio de la estadounidense es de 67, duplicando al del gigante chino. Para reducir la brecha Alibaba necesita realizar un acto de equilibrismo, por un lado, mantener al gobierno chino de su lado, y por otro lado, parecer menos chino en el exterior.
 
Aun en los pronósticos más optimistas la meta de sobrepasar a Amazon tomará tiempo. Las dos compañías poseen diferentes modelos de negocio. Por un lado, Alibaba  vincula compradores y vendedores a través de su plataforma, principalmente de los sitios Taobao y Tmall, recibiendo dinero de los vendedores a cambio de impulsar sus mercancías en los motores de búsqueda. Por otro lado, Amazon vende sus propios productos, lo que le genera gastos en almacenes e inventarios disminuyendo su margen de beneficio. Sin embargo, para algunos investigadores el negocio de computación en la nube de Alibaba no contribuye significativamente en el valor de la compañía china. En cambio, Amazon Web Services representa la mitad del valor de Amazon. De la misma forma, mientras que Amazon genera 70 mil millones de dólares anuales fuera de su mercado local, Alibaba apenas consigue generar 10 mil millones fuera de China.
 
En septiembre Daniel Zhang tomó la batuta de Alibaba, reemplazando al carismático Jack Ma. Zhang espera darle más valor a la compañía usando su extensa base de datos. En China, una de cada dos personas usa su plataforma para realizar compras en internet. Respaldando todo esto está Alipay, su plataforma de pagos en línea, que tiene 900 millones de usuarios en China. Además, Alibaba tiene una participación del 33% de Ant Financial, la empresa matriz de Alipay, lo que la hace más atractiva para los inversores.
 
Sin embargo, a pesar de su influencia sigue estando a merced del gobierno chino. En 2014, tras su listado en la Bolsa de Nueva York, el boom de sus acciones fue hecho añicos cuando reguladores del gobierno chino detectaron irregularidades: venta de acciones falsas. Al tiempo que Alipay y Tenpay, de Tencent, se han fortalecido frente a los bancos estatales, el gobierno del presidente Xi Jinping les ha aplicado una política de contención. Ahora, a raíz de las acusaciones de competencia desleal, especialmente respecto a acuerdos con los que se prohíbe a los vendedores comerciar con sus rivales, los controles regulatorios han aumentado. Empresas como Galanz y JD.com han demandado a Tmall, de Alibaba, por abusar de su poder de mercado y en abril Pinduoduo, una empresa emergente de 43 mil millones de dólares, denunció la “exclusividad forzada” que ejerce Alibaba en el comercio electrónico. Por su parte, Alibaba sostiene que realizar compromisos de exclusividad con sus socios es una práctica normal en los negocios. Sin embargo, los reguladores gubernamentales han advertido a estas empresas que dichos contratos son ilegales.
 
Por otro lado, el interés de Alibaba en mantener una buena relación con el gobierno podría disuadirlo de sus esfuerzos por construir un negocio global. Aunque ya ha entrado al sudeste asiático, muchos dudan de sus habilidades para competir en el mercado europeo y americano, especialmente en cuanto a servicios en la nube, debido a preocupaciones relacionados a su política de datos, y la posibilidad de que el gobierno chino tenga acceso a ellos.
 
Si bien, Amazon y Alibaba están en un empate tecnológico, su valoración en las bolsas muestra una diferencia muy grande. Pero, con un poco de suerte, la participación de Alibaba en la Bolsa de Hong Kong podría comenzar a reducir la brecha entre ambas.