Kashmir Hill es periodista para el New York Times desde 2019, donde cubre temas de tecnología y privacidad. Tiene una licenciatura por la Universidad de Duke y un master en periodismo por la Universidad de Nueva York. Ha trabajado como periodista de investigación en Gizmodo y como escritora y editora en Fusion, Forbes y Above the Law. También ha escrito para The New Yorker y el Washington Post.

Una pequeña y misteriosa compañía llamada Clearview AI ha desarrollado una innovadora herramienta de reconocimiento facial. El sistema, que ya es usado por más de 600 agencias de seguridad alrededor del mundo, incluidas la FBI y la NSA, funciona con una base de datos de más de 3 mil millones de imágenes extraídas de Facebook, YouTube, Venmo, sitios de empleo y otros sitios de internet. Basta con que se suba una fotografía de un rostro a la aplicación para que muestre otras fotografías coincidentes con ese rostro y los enlaces a los sitios donde las fotos fueron publicadas originalmente. Esta herramienta tiene la capacidad no sólo de proporcionar la identidad detrás del rostro, sino también en dónde vive, qué hace, con quiénes se relaciona, entre otras.

Además, el código informático con el que fue programada la aplicación permite visualizarla con visores de realidad aumentada. La compañía ha reconocido haber fabricado un prototipo con visores de realidad aumentada que permite identificar a todas las personas que mira quien usa los visores, y que podría ser usado en manifestaciones políticas, por ejemplo.

Adictos a la inteligencia artificial

Hoan Ton-That, el desarrollador de la aplicación y uno de los fundadores de Clearview, es un australiano de 31 años que en 2015 creo Trump Hair, una aplicación poco exitosa que agregaba el peinado del presidente en las fotografías de sus usuarios. Poco después, en 2016, Ton-That se mudó a Nueva York donde, en un evento del conservador Instituto Manhattan, conoció a Richard Schwartz. Ambos fundaron Clearview ese mismo año. Mientras Ton-That desarrolló el sistema, Schwartz, de 61 años, ha utilizado los numerosos contactos que hizo en los noventas, cuando fue asesor del entonces alcalde de Nueva York Rudolph W. Giuliani, para activar el interés comercial de la aplicación.

Así, en 2016, la nueva compañía contrató a un par de ingenieros. Mientras uno de ellos ayudó a diseñar un programa para recolectar automáticamente imágenes del rostro de la gente en internet, en sitios de empleo y redes sociales. El otro perfeccionó el algoritmo de reconocimiento facial creado a partir de artículos académicos por Ton-That. El sistema que crearon lo describen como una “red neuronal de vanguardia” que convierte las imágenes en fórmulas matemáticas, vectores, con base en la geometría facial. Luego estas imágenes son almacenadas en un directorio que las agrupa por “vecindarios”, compuestos por imágenes con vectores afines. De esta forma, cuando se carga la imagen de un rostro al sistema, este lo convierte en vector, y muestra las fotos extraídas y almacenadas en el vecindario de ese vector, junto con los enlaces a los lugares donde se publicaron esas imágenes.

La compañía ha sido respaldada financieramente por Peter Thiel, el inversionista de riesgo detrás de Facebook y Palantir, y una pequeña firma llamada Kirenaga Partners, como primeros inversionistas. Aunque es una compañía pequeña, Clearview ya ha recaudado 7 millones de dólares de inversionistas según Pitchbook.

Un éxito viral

Aunque los departamentos de policía han tenido acceso a herramientas de reconocimiento facial desde hace 20 años, estas se han limitado a imágenes proporcionadas por el gobierno, como fotografías de prontuario y de licencias de conducir. Sin embargo, Clearview va más allá de estas bases de datos oficiales ofreciendo una base de datos mucho más extensa, aumentando considerablemente su efectividad, que está siendo acreditada en la práctica.

Así, por ejemplo, la policía estatal de Indiana, su primer cliente, comenzó a probar Clearview en febrero de 2019. Tan solo 20 minutos después ya habían resuelto un caso gracias a la aplicación. La policía cargó un video grabado por un transeúnte en donde se ve el rostro de un hombre momentos después de haber disparado sobre otro hombre con el que tuvo un altercado en un parque público. La aplicación de inmediato arrojó una coincidencia. El rostro del sospechoso aparece en otro video que se había publicado en redes sociales y su nombre estaba en la información que acompañaba al video. Una suerte para la policía, pues el sujeto no tenía licencia de conducir, ni antecedentes penales, es decir, no estaba en las bases de datos del gobierno.

Por otra parte, la compañía ofrece a las agencias de seguridad la aplicación en periodos de prueba de 30 días. Según Clearview, tanto la FBI como el Departamento de Seguridad Nacional de Estados Unidos, al igual que la policía canadiense, están probando la innovadora herramienta, lo que fue confirmado por funcionarios del gobierno.

“Todos estamos arruinados”

A pesar que la mayor parte del material que carga la policía proviene de cámaras de vigilancia montadas en los techos, o en lo alto de los muros, y la base de datos de Clearview está compuesto por fotografías tomada al nivel de los ojos, su herramienta encuentra coincidencias en 75% de los casos. No obstante, al no haber sido examinada por expertos independientes se desconoce con qué frecuencia ofrece coincidencias falsas, debido a que entre más grande sea la base de datos mayor es la probabilidad de efectuar identificaciones equivocadas.

Por su parte, los funcionarios policiales que han probado la aplicación la consideran sumamente efectiva. Mientras que Facebook dijo estar conversando con Clearview para determinar si sus reglas fueron violadas por la compañía.

Por otro lado, existe la preocupación de que las agencias del orden público estén cargando fotografías confidenciales a los servidores de la empresa. Clearview niega que sus empleados puedan tener acceso a estas fotografías. La autora de la nota narra que pidió a los oficiales que cargaran su fotografía al sistema, la cual logró identificar exitosamente; poco después los oficiales fueron contactados por la compañía para preguntarles si habían hablado con la prensa. Por otra parte, la autora sostiene que Clearview tiene la capacidad de manipular los resultados que ve la policía, pues de después esto los sistemas de Clearview no mostraron coincidencias con el rostro de la reportera del New York Times por un buen tiempo.

Para disipar preocupaciones sobre la legalidad de la aplicación, la compañía ha hecho circular entre sus posibles clientes un documento para el que fue contratado Paul Clement, ex fiscal general de Estados Unidos en el periodo Bush, en donde este busca explicar que usada correctamente la aplicación no viola las leyes vigentes.

Sin embargo, muchos creen que la capacidad de la industria de reconocimiento facial para auto-vigilarse se desvanece al haber tanto dinero sobre la mesa, y consideran que la única manera de frenar los abusos de la vigilancia es prohibir esta tecnología.

El lugar donde todos saben tu nombre

En una entrevista con el New York Times en las oficinas de Clearview, un espacio de WeWork, Ton-That se tomó una foto selfie y la cargó en la aplicación que creó. La aplicación encontró coincidencias con otras 23 fotos de él. Luego hizo lo mismo con la autora de esta nota, encontrando coincidencias con muchas fotos de ella, algunas que incluso la autora nunca había visto. La aplicación logró identificarla aún cuando tapó partes de su rostro.

Muchos, incluidos oficiales de policía y los inversionistas de Clearview, consideran que esta herramienta podría estar disponible al público en un futuro no muy lejano. Aunque Ton-That se muestra renuente, ahora que Clearview ha roto el tabú, otras empresas podría hacerlo.