Charlie Warzel escribe columnas de opinión sobre tecnología, medios, política y extremismo en línea para el New York Times desde 2019. Antes escribió sobre tecnología en la revista Adweek y fue productor en NBC News. .

Stuart Thompson es editor y escritor de opinión en el New York Times, donde también es el director gráfico de la sección de opinión desde 2017. Sus temas son tecnología, privacidad y política. Antes fue director gráfico en el Wall Street Journal, donde formó parte del equipo ganador del premio Pulitzer por la serie “Medicare Unmasked” y fue finalista del mismo premio por la serie “The Home Front” sobre violencia doméstica y portación de armas en 2018.

Los teléfonos inteligentes envían información precisa sobre la localización de los usuarios a distintas compañías que los transforman en Big Data, advierten los autores. Aunque hasta ahora estas compañías han evadido el escrutinio público, el New York Times espera que esta serie de investigación, llamada One Nation, Tracked , genere un debate público y lleve a la regulación de esta industria. En esta entrega se aborda quién está realizando esta vigilancia sobre los usuarios, por qué, y a dónde va esa información.

Los jugadores

Si bien, por un lado, grandes compañías de tecnología como Facebook y Google recogen información invasiva sobre sus usuarios, como su localización, estas empresas suelen usar esa información de forma interna para mejorar sus servicios, publicidad y hacer diferentes tipos de análisis. Pero, por otro lado, muchas otras compañías, más pequeñas y desconocidas, operan silenciosamente detrás de un sinnúmero de aplicaciones recolectando datos de localización de los usuarios, ocultando sus verdaderas intenciones detrás de complicadas políticas de privacidad escritas en un lenguaje técnico diseñado para confundir a los usuarios.

En pocos años, la rápida evolución de esta industria ha generado muchas empresas. Algunas se han especializado en monitorear teléfonos a través de señales Bluetooth, otras a mejorar y desarrollar la tecnología que está detrás de la industria, otras más a canalizar los datos de localización a empresas de marketing que la utilizan a crear publicidad personalizada. Estas empresas bien pueden trabajar con datos provenientes de los sensores de GPS, señales de Bluetooth u otras fuentes. Es decir, no todas trabajan con datos de ubicación granulares.

Por otro lado, es muy difícil saber qué compañías están recibiendo la información de un teléfono en específico. Algunas de estas compañías son pequeñas startups con pocos empleados y poco capital, mientras que otras son compañías bien establecidas y con un capital importante. Aprovechando que es una industria poco regulada, algunas de estas compañías compran y venden esa información a perpetuidad. Las posibilidades de hacer negocios con ella son muy amplias en la industria de la publicidad, donde el número de empresas de marketing digital pasó de 150 en 2011 a 7,000 este año. La complejidad para investigarlo aumenta debido a que cada una de estas compañía es un “micronodo” en el sistema, que hace su pequeña parte y nadie parece tener el panorama completo de lo que está sucediendo.

La tecnologia

Debido a que es costoso y complicado construir nuevas aplicaciones y conseguir usuarios para estas, muchas empresas de datos de localización se sirven de los desarrolladores de populares aplicaciones para insertar en estas los programas de seguimiento a través de los llamados “kits de desarrollo de software” (S.D.K.s).

Los autores presentan un diagrama donde se explica el proceso. Primero los usuarios aceptan compartir su ubicación con una aplicación. La aplicación la comparte con una empresa de datos de localización, debido a que estas llegan a pagar a las aplicaciones huéspedes de los S.D.K.s tarifas que pueden llegar a los 20 dólares por cada mil usuarios. Es común que muchas aplicaciones filtren datos a otras 5 o 10 empresas más, a pesar de que declaren que no comparten esa información, lo que en cierta forma es verdad ya que son los S.D.K.s los que extraen los datos. Una vez que los fabricantes de los S.D.K.s reciben los datos de los usuarios directamente de la aplicación, estas empresas pueden volver a venderla o utilizarla para publicidad personalizada, análisis e investigación.

Por si fuera poco, muchos S.D.K.s van más lejos y combinan los datos con otros para tener un perfil más detallado de los usuarios. Legalmente, las compañías de datos de localización dependen de las engañosas políticas de privacidad que son aceptadas por los usuarios. Las compañías, por otro lado, justifican los dividendos que les generan estas invasiones a la privacidad sosteniendo que la información es anónima.

Las aplicaciones

En realidad, basta con descargar una aplicación y aceptar los términos de servicio para exponer información sensible a docenas compañías tecnológicas, redes, y vendedores de datos y agregadores, ya que es muy difícil saber qué aplicaciones están compartiendo y lucrando con datos de localización. También, las aplicaciones que trabajan con datos de localización pueden limitar la forma en que los datos de sus usuarios son vendidos o usados en análisis y publicidad fuera de la app. Muchas de las aplicaciones que recopilan y comparten datos de localización no la mandan directamente a terceros. Es imposible identificar a todas las aplicaciones involucradas en este tipo de prácticas.

El negocio

Aunque compartir los datos de localización no siempre es malo, pues muchas aplicaciones los utilizan para mejorar los servicios que ofrecen, el problema radica en que en algunos casos las empresas pretenden recopilar estos datos para un propósito y los usan para otros.

En este sentido, NYT realizó una prueba a dos aplicaciones, iHeartRadio y MyRadar, ambas mandaron vía S.D.K.s la localización precisa del dispositivo a la empresa Cuebiq, que utiliza datos de localización para hacer distintos tipos de análisis como perfiles personalizados para publicidad o saber si los usuarios entraron a la tienda después de ver el anuncio de un producto específico. En el caso de MyRadar, esta aplicación envió la localización precisa del dispositivo 20 veces durante una caminata de 8 minutos en la que la aplicación estuvo activa.

Otro ejemplo es la empresa OneSignal, especializada en notificaciones para teléfonos y computadoras, pero que ha construido un negocio secundario en recopilar y vender datos de localización. Mientras los usuarios habían aceptado compartir su localización para poder recibir notificaciones, OneSignal estaba habilitado para recopilar esos datos via S.D.K. y lucrar con ellos al venderlos a otras empresas. Según los autores, el día anterior al que estaba agendada una entrevista con la empresa, OneSignal anunció publicamente que dejaría de vender estos datos. Supuestamente, los dividendos que generaban esas ventas de información eran muy poco significativos y debido a la preocupación que generan estas prácticas entre el público, señaló un alto ejecutivo de la empresa. En parte, consideran los autores, los escándalos de filtrado de datos y brechas de seguridad de Facebook han aumentado la preocupación de los usuarios estadounidenses respecto al destino de sus datos.