A principios de marzo de 2020, Visa se convirtió en la empresa de servicios financieros más valiosa del mundo. Sin embargo, la caída continua del mercado de valores ha arrastrado a la baja el precio de las acciones de esta empresa, ya que el coronavirus obliga a los consumidores de todo el mundo a aislarse. Aún así, Visa ha sufrido menos que JPMorgan Chase.

Tomando en cuenta su valor de mercado (291 mil millones de dólares), Visa parece más resistente que Wall Street. Los ejecutivos de Visa señalan que su éxito se explica por la tecnología y el marketing de su empresa; pero verdadera la razón es que Visa es un miembro del oligopolio de pagos.

A menudo se confunde a Visa con un prestamista que extiende crédito a las personas que gastan usando tarjetas de crédito, pero lo que de verdad hace es coordinar una red compleja de intermediarios que conecta a compradores y vendedores (ver Dato crucial 1).

Más de 10 000 bancos poseían colectivamente Visa hasta que perdieron el control del negocio en 2008. Desde entonces, las ganancias de Visa se han multiplicado por 15. En parte, es resultado de su expansión global (ver Dato crucial 2). Debido a que agregar más capacidad a la red de pagos de Visa es barato, sus costos han crecido lentamente en la última década. De este modo, Visa puede encarecer sus servicios por encima de su costo marginal.

Los beneficios generados se canalizan a los accionistas de Visa, cuyos rendimientos (incluidos los dividendos) han promediado 24% anual desde 2008. Los inversores creen que ningún competidor desafiará el dominio de Visa en el corto plazo.

Visa no está completamente libre de la competencia: los estadounidenses todavía emiten cheques y los japoneses prefieren el efectivo; Mastercard (único rival notable) y empresas locales también son su competencia. Sin embargo, el uso de los cheques y los billetes está en declive, mientras que los competidores rivales son geográficamente limitados y los consumidores no usarían un sistema nuevo antes de que los comercios lo adopten, lo que ellos no harán hasta que haya sido aceptado por una masa crítica de clientes. Un problema de difícil resolución.

A largo plazo, Visa enfrenta tres amenazas:

1. Mastercard opera de manera similar a Visa, pero China ya tiene UnionPay y Rusia, Australia y la Unión Europea quieren canales de pago que puedan controlar: podrían usar regulaciones e incluso sobre datos del consumidor para romper el duopolio.

2. Algunos países están explorando alternativas. Por ejemplo, las transferencias, que solían llevar días, ahora son instantáneas en muchos lugares. Gracias a los teléfonos inteligentes, las conexiones interbancarias podrían utilizarse para canalizar el dinero de las cuentas de los consumidores directamente a las de los vendedores, evitando los sistemas y las tarifas de Visa.

3. La última amenaza está en el ciberespacio: hasta ahora, las startups de pagos como Square o Stripe desviaban las transacciones a los canales de Visa en lugar de ofrecer alternativas. Apple Pay y Google Pay son poco más que una forma sin plástico de usar Visa y Mastercard, mientras que el intento más ambicioso de Facebook de acuñar una moneda digital, se ha estancado.

China y las empresas Tencent y Alibaba utilizaron una enorme plataforma de redes sociales para sacar a estos sistemas de pagos. Amazon podría hacer lo mismo, ya que Visa ha dicho que comenzará a cobrarle tarifas más altas en sus tiendas en línea estadounidenses.

Sin visa no hay viaje

En un momento de distanciamiento social debido al coronavirus, los pagos sin contacto y las compras en línea parecen más prácticos que los billetes de banco o los supermercados abarrotados. Los bancos continúan tolerando este asunto porque cobran honorarios a los comercios por cada transacción de Visa (ver Dato crucial 4). Hasta que emerja un rival que esté literalmente en todas partes donde los consumidores quieran estar, será difícil desalojar a Visa de su posición ventajosa.