Mike Isaac es un reportero de tecnología en la oficina de The Times en San Francisco, donde cubre Facebook, Uber y Twitter. Anteriormente, era editor escribiendo sobre compañías de redes sociales para Re/Code y AllThingsD, y cubrió el declive y la caída de gigantes tecnológicos que alguna vez fueron grandes como Hewlett-Packard y BlackBerry como redactor de WIRED.

La nota comienza narrando las acciones que Facebook ha llevado a cabo últimamente. Aunque esta empresa era objeto de críticas por su negativa a tomar medidas ante las publicaciones incendiarias de Donald Trump, también estaba invirtiendo en otras compañías como Gojek, una aplicación del sudeste asiático. A lo anterior le siguió a una inversión de 5.7 mil millones de dólares en Reliance Jio, un gigante de las telecomunicaciones en India. Facebook también desembolsó 400 millones de dólares en mayo de 2020 para comprar una compañía de GIFs animados. Además, Facebook está gastando millones de dólares para construir un cable submarino de fibra óptica de casi 23 mil millas que rodea el continente africano. Y esta empresa confirmó que también estaba desarrollando un fondo de capital de riesgo para invertir en nuevas empresas prometedoras.

Por su parte, Apple compró al menos cuatro compañías este año y lanzó un nuevo iPhone; Microsoft ha comprado tres empresas de computación en la nube; Amazon está en conversaciones para adquirir una star-up que fabrica vehículos autónomos, ha arrendado más aviones para entregar mercancías y ha contratado a 175 000 personas adicionales desde marzo de 2020; Google ha presentado nuevas funciones de mensajería y video.

El artículo apunta que incluso con la economía global atravesando por una recesión inducida por una pandemia, las compañías más grandes de tecnología están sentando deliberadamente las bases para un futuro donde concentrarán aún más poder y capital.

Amazon, Apple, Facebook, Google y Microsoft están haciendo agresivas nuevas apuestas, ya que la pandemia de coronavirus los ha convertido en servicios casi esenciales. Durante la pandemia, las personas han recurrido a ellas para comprar en línea, entretenerse y mantenerse en contacto con sus familiares. El uso vertiginoso ha dado a estas compañías un nuevo combustible para invertir mientras otras industrias se reducen y cientos de empresas quiebran.

Los legisladores y reguladores en Washington y Europa están haciendo sonar la alarma sobre la concentración de poder de los gigantes tecnológicos y cómo eso podría perjudicar la competencia. Ejemplos de lo anterior son los cargos antimonopolio que se han presentado contra Amazon en la Unión Europea por usar su dominio del comercio electrónico para eliminar rivales más pequeños y la investigación que Gran Bretaña comenzó sobre la compra de la compañía de GIFs por parte de Facebook.

La estrategia consistente en realizar grandes inversiones en medio de una recesión económica ya ha sido usada por las compañías tecnológicas anteriormente: en la década de 1990, IBM utilizó una recesión para dejar de ser una compañía de hardware y convertirse en una compañía de software y servicios; Google y Facebook son sobrevivientes de la crisis de las puntocom hace 20 años. Apple, cuyos iPhones ahora dominan la informática, duplicó su presupuesto de investigación y desarrollo durante dos años durante la recesión a principios de la década de 2000. Eso llevó a la compañía, que casi se declaró en bancarrota a fines de la década de 1990, a crear su reproductor de música iPod y su tienda de música iTunes, y finalmente al iPhone, la App Store y a una racha de crecimiento desenfrenada.

Comúnmente, las empresas tecnológicas que hay seguido la estrategia de invertir fuertemente durante una recesión han salido fortalecidas de las crisis.

Así, una de las consecuencias sociales más visibles de la concentración de poder y tecnología por parte de las corporaciones tecnológicas es que varios aspectos de la vida cotidiana son dependientes de sus productos, y además simplemente podrían comprar o copiar los servicios que aún no ofrecen, para valorizarlos.

Según la nota, los estados financieros de Amazon, Apple, Facebook, Google y Microsoft muestran que su capital combinado asciende a 557 mil millones de dólares, lo que les permite mantener un ritmo de adquisiciones e inversiones similar al del año pasado, cuando la economía estaba aún marchaba a buen ritmo. Y según PwC, estas empresas han estado entre los principales inversores corporativos en investigación y desarrollo durante la mayor parte de la última década.

Las compañías han aumentado su actividad desde marzo, cuando comenzaron las medidas de confinamiento por la pandemia de Covid-19. En estas circunstancias, la popularidad del software de la mensajería y de teleconferencias se disparó.

Por otra parte, Microsoft adquirió tres empresas de computación en la nube en los últimos meses (Affirmed Networks, Metaswitch Networks y Softomotive) para ofrecer más tecnología a las empresas y comenzó a promocionar su servicio de videoconferencias llamado Teams, que permite a las personas hablar y colaborar en línea.

Google mencionó que su servicio de videollamadas, Google Meet, estaría fácilmente disponible de manera gratuita para cualquier persona con una cuenta de Google.

Al inicio de la pandemia, Amazon recibió una oleada inédita de pedidos en línea y fue objeto de cuestionamientos y preocupaciones por la seguridad de sus trabajadores de almacén. En respuesta, la compañía contrató más de 175 000 trabajadores para mantenerse al día con la demanda. Desde entonces, Amazon ha invertido más. Mientras que la aviación se detuvo por completo en la pandemia, la compañía dijo este mes que estaba agregando 12 Boeing 767 a su flota de más de 70 aviones de reparto. También discutió la compra de Zoox, una start-up de vehículos autónomos valorada en 2.7 mil millones de dólares.

Apple, por su parte, compró las siguientes empresas: DarkSky, una popular aplicación sobre el estado del tiempo para teléfonos inteligentes; NextVR, una empresa de realidad virtual; Voysis, una empresa de software de reconocimiento de voz y asistente digital; y Xnor.ai, una nueva empresa de inteligencia artificial.

La actividad de Facebook ha sido la más pronunciada: cuando el coronavirus se extendió por Estados Unidos en marzo, la red social se inundó con personas que acudieron a sus aplicaciones para usar los servicios de chat de voz y video.
Así, Zuckerberg aceleró la construcción de algunos productos, presentando Messenger Rooms, un servicio grupal de video chat. Además, Facebook realizó las compras e inversiones señaladas anteriormente: invirtió 5 mil 700 millones de dólares en la empresa de telecomunicaciones india Reliance Jio; compró Giphy por 400 millones de dólares; y confirmó el desarrollo de un fondo de capital de riesgo para invertir en nuevas empresas prometedoras.