Brad Plumer es un reportero climático especializado en políticas y esfuerzos tecnológicos para reducir las emisiones de dióxido de carbono. Así mismo, ha cubierto conferencias internacionales sobre el clima y el cambiante panorama energético en Estados Unidos.

No es novedad que el calentamiento global causado por el cambio climático está elevando los niveles de los océanos en todo el mundo, causando pérdidas millonarias principalmente en zonas costeras, sin embargo, de acuerdo con un estudio reciente titulado “Projections of global-scale extreme sea levels and resulting episodic coastal flooding over the 21st Century”, publicado en la revista científica Nature; se ha encontrado que no sólo los lugares cercanos a los mares sufrirán efectos adversos debido al incremento del nivel del mar, sino que los efectos de las tormentas costeras, olas de gran tamaño y mareas altas extremas llegarán tierra adentro, poniendo en riesgo a decenas de miles de personas más y billones de dólares en activos.

A medida que el calentamiento global eleva los niveles de los océanos en todo el mundo, científicas y científicos han advertido que muchas áreas costeras quedarán sumergidas permanentemente, a su vez, el riesgo de inundaciones periódicas en lugares sin costa estará latente todo el tiempo.

De acuerdo con Ebru Kirezci, estudiante de doctorado en la Universidad de Melbourne en Australia, existen otros riesgos de inundación como mareas altas, marejadas ciclónicas, olas estridentes, etc. que hay que tomar en cuenta. Señala además que ninguna parte del mundo se salva: los efectos estarán presentes en Estados Unidos, Francia, Alemania, China, Bangladesh, India, etc.

Estas posibles inundaciones causarán graves daños económicos, tanto para la protección anterior a los fenómenos naturales, como para la reconstrucción de los sitios dañados.

Si bien el estudio es de carácter proyectivo, ya hay indicios de que las inundaciones periódicas están causando estragos en las costas. Un análisis hecho por la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica encontró que las inundaciones por marea alta en ciudades a lo largo del Atlántico y la costa del Golfo se han multiplicado cinco veces desde 2000, un cambio que está dañando hogares, poniendo en peligro el suministro de agua potable e inundando carreteras.

El estudio “Projections of global-scale extreme sea levels and resulting episodic coastal flooding over the 21st Century” es un esbozo para mejorar las proyecciones de riesgo futuro de inundaciones costeras combinando modelos existentes de aumento del nivel del mar, mareas, olas, marejadas ciclónicas y topografía costera, al tiempo que compara esos modelos con datos recopilados de mareógrafos de todo el mundo. Investigaciones anteriores, dijo Kirezci, no habían analizado con tanto detalle factores como las olas rompientes que pueden elevar temporalmente el nivel del mar local.

Michael Oppenheimer, un científico climático de la Universidad de Princeton quien no participó en el estudio señala que "tratar de modelar los niveles extremos del mar y la marejada ciclónica es un problema extremadamente complicado y todavía hay muchas incertidumbres"; sin embargo, reconoce que un estudio de este tipo era fundamental para desarrollar buenas estimaciones, que permitieran a los gobiernos construir nuevas y costosas barreras contra las marejadas ciclónicas u otras defensas, y planificar con tiempo antes de que la subida de los niveles del mar sean aún más alarmantes.

Además de lo ya mencionado, este estudio encontró que sólo un tercio del riesgo futuro de inundaciones costeras provino del aumento del nivel del mar que sumergiría permanentemente las áreas bajas. Dos tercios del riesgo provienen de un probable aumento de mareas extremadamente altas, marejadas ciclónicas y olas.

Los científicos que elaboraron este estudio, lo concluyen exhortando a las naciones del mundo a reducir las emisiones rápidamente, especialmente porque eso podría reducir las probabilidades de un colapso rápido de la capa de hielo en la Antártida que elevaría los niveles del océano. Aún así, el panorama no es del todo alentador: Oppenheimer indica que el mundo ahora se ha calentado tanto que un aumento significativo del nivel del mar está asegurado para 2050 sin importar lo que suceda con las emisiones.