Kenneth Chang es reportero científico en The New York Times desde el año 2000. Cubre temas relacionados a la química, la geología, la nanotecnología, entre otros.

El uso de "tierras raras" que se encuentran dentro de la corteza terrestre comienza a hacerse necesaria para la producción de tecnologías modernas, como los microprocesadores de última tecnología. Sin embargo, actualmente la minería de estos elementos puede ser muy complicada, además de que tiene grandes repercusiones medioambientales como la contaminación del agua.

Debido a esto se están buscando otras formas de poder extraer estos minerales de las rocas que los contienen. Actualmente las técnicas de biominería –la cual consiste en el uso de bacterias como catalizadores de rocas en los procesos mineros- ya se utilizan en la Tierra. Sin embargo, se quiere saber si estos microbios pueden actuar de la misma manera fuera de la atmósfera terrestre y si podrían ser útiles para la futura colonización de Marte o la luna.

Al respecto, en la estación espacial internacional se realizaron una serie de experimentos con tres diferentes bacterias, en distintas condiciones. Los experimentos consistieron en aplicar una fuerza centrífuga que pudiera imitar las condiciones de gravedad tanto en la Tierra como en Marte, así como en dejar a las bacterias flotando libremente en el espacio con el objetivo de saber cuál de estas bacterias y en qué condiciones pueden ser útiles a la biominería. Sólo una de las bacterias arrojó resultados positivos. No obstante, el semanario británico señala que los estudios aún están en etapas tempranas.