El laboratorio DeepMind -propiedad de Alphabet, empresa matriz de Google- presentó en noviembre de 2020 a AlphaFold 2, un sistema de inteligencia artificial que puede predecir las formas de las proteínas a partir de un listado de distintas cadenas de aminoácidos que las componen.

El estudio sobre las formas de las proteínas es muy importante para la biología, pues estas son fundamentales para comprender cómo se constituye y organiza la vida. En ese sentido los biólogos han investigado desde hace décadas cómo es que las diversas cadenas de aminoácidos se conjugan para formar distintos tipos de proteínas, que a su vez forman una diversidad de estructuras celulares.

En 2020, la técnica de investigación más precisa sobre las formas proteicas era la cristalografía de rayos X. Sin embargo, esta técnica suele requerir de mucho tiempo en comparación con las nuevas técnicas creadas mediante inteligencia artificial.

Desde 1994, distintos laboratorios han utilizado programas de computadora en el marco de una competencia llamada Critical Assessment of Protein Structure Prediction (CASP) para poder predecir las formas en las que se conjugan los aminoácidos. Sin embargo, los resultados habían sido limitados hasta que el equipo de DeepMind presentó a AlphaFold. Este sistema de inteligencia artificial se basa en una técnica conocida como deep learning o aprendizaje profundo, cuyos usos mas importantes en un inicio fueron para el reconocimiento facial y la asistencia de voz. Con AlphaFold 2 es posible reemplazar meses de trabajo en laboratorio por unas cuantas horas de experimentación en computadora para conocer la forma que adoptan las proteínas.

En la competencia CASP de 2020 se determinó que AlphaFold 2 tiene 92% de precisión al predecir la localización real de átomos y moléculas en una proteína, acercándose a los resultados obtenidos a través del método de cristalografía, pero en mucho menos tiempo.

Este avance científico es importante ya que ofrece herramientas para conocer el funcionamiento de enfermedades como el Alzheimer, para la producción de nuevos medicamentos e incluso esta IA ya ha predicho las estructuras de las proteínas que hacen posible que el virus SARS-CoV-2 invada células humanas. Otra razón por la cual AlphaFold 2 es importante es que muestra las potencialidades que puede tener la inteligencia artificial como herramienta para la investigación científica.