Isabelle Qian es videoperiodista que cubre China para The New York Times.

Muyi Xiao es reportero del equipo de "Investigaciones Visuales", que combina el periodismo tradicional con análisis forense digital avanzado.

Paul Mozur es corresponsal centrado en tecnología y geopolítica en Asia. Formó parte del equipo que ganó el Premio Pulitzer 2021 al servicio público por la cobertura de la pandemia de la covid-19.

La ambición que tiene China de recopilar datos personales es más amplia de lo que se sabía. Los dispositivos de rastreo de teléfonos ahora están en todas partes. La policía está creando las bases de datos de ADN más grandes del mundo. Y las autoridades están aprovechando la tecnología de reconocimiento facial para recopilar huellas del público en general.

La policía analiza los comportamientos para garantizar que las cámaras de reconocimiento facial capturen la mayor cantidad de actividad posible

El objetivo del gobierno chino es diseñar un sistema para maximizar lo que el Estado puede averiguar sobre la identidad, las actividades y las conexiones sociales de una persona. Según el artículo, este sistema fortalecería el autoritarismo en China.

Más de la mitad de las mil millones de cámaras de vigilancia del mundo están en China. La policía de este país elige ubicaciones estratégicas para sus cámaras, así se maximiza la cantidad de datos que éstas pueden recopilar. Las cámaras envían datos a un potente software analítico que puede determinar la etnicidad, el género y otros rasgos de las personas. Todos estos datos se agregan y almacenan en servidores gubernamentales.

La policía también pretende instalar cámaras de reconocimiento facial dentro de espacios privados, como edificios residenciales, salas de karaoke y hoteles. En un caso, la policía de la ciudad de Fuzhou, quería instalar una cámara dentro del vestíbulo de uno de los hoteles de la cadena estadounidense Days Inn. El gerente del hotel mencionó que la cámara no estaba enviando videos a la red policial.

Las autoridades están utilizando rastreadores de teléfonos para vincular la vida digital de las personas con sus movimientos físicos

Los dispositivos conocidos como rastreadores de WiFi y receptores IMSI pueden recopilar información de los teléfonos cercanos, lo que permite a la policía rastrear los movimientos de un objetivo. “Sirve para conectar la huella digital de uno, la identidad de la vida real y el paradero físico.”

Los rastreadores de teléfonos pueden aprovechar las débiles prácticas de seguridad para extraer información privada. En un documento de licitación de 2017, la policía escribió que querían que los rastreadores recopilaran los nombres de usuario en las populares aplicaciones de redes sociales chinas. En 2022, 31 provincias y regiones de China continental utilizan rastreadores de teléfonos.

El ADN, las muestras de escaneo del iris y las huellas de voz se recolectan indiscriminadamente de personas que no tienen conexión con el crimen

La policía en China está recopilando huellas de voz utilizando grabadoras de sonido conectadas a sus cámaras de reconocimiento facial. Luego, el software analiza las impresiones de voz y las agrega a una base de datos. Esto podría ayudar a "identificar a los sospechosos más rápido".

Con tal de rastrear a los delincuentes, la policía china está comprando equipos para construir bases de datos de ADN y escaneo de iris a gran escala.

La policía china también recolecta muestras de ADN de hombres, debido a que el cromosoma Y se transmite con pocas mutaciones y cuando la policía tiene el perfil de ADN-Y de un hombre, también tiene el de algunas generaciones a lo largo de la línea paterna en su familia.

El gobierno quiere conectar todos estos puntos de datos para crear perfiles completos para los ciudadanos, que sean accesibles en todo el gobierno

Las autoridades chinas son realistas sobre sus limitaciones tecnológicas. El Ministerio de Seguridad Pública señala que los sistemas de videovigilancia del país aún carecían de capacidades analíticas. Uno de los mayores problemas que identificaron fue que los datos aún no están centralizados.

No obstante, el gobierno chino busca activamente productos y servicios para mejorar la consolidación de esas bases de datos. Megvii, uno de los más grandes contratistas de vigilancia en China, diseñó un software que toma varios datos recopilados sobre una persona y muestra sus movimientos, ropa, vehículos, información de dispositivos móviles y conexiones sociales.

Ante las preguntas de los reporteros de The Times, Megvii dijo que le preocupaba hacer que las comunidades fueran más seguras y “no monitorear a ningún grupo o individuo en particular”. Sin embargo, este producto ya está siendo utilizado por la policía china. El software crea el tipo de expediente personal que las autoridades podrían generar para cualquier persona, que podría ponerse a disposición de los funcionarios chinos.