David Wallace-Wells es un periodista, escritor y ensayista científico estadounidense nacido den 1982. Wells es colaborador del diario The New York Times donde escribe sobre cambio climático, tecnología y el futuro del planeta.

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La percepción de que tan contaminado está el aire ha cambiado recientemente debido a dos actualizaciones, la primera fue la norma mundial de calidad de aire la Organización Mundial de la Salud (OMS) que pasó de 10 microgramos por metro cúbico a 5 microgramos. La segunda fue una actualización del Índice de Calidad del Aire y Vida de la Universidad de Chicago (AQLI, por sus siglas en inglés) que concluyó que 97.3% de las personas están respirando aire contaminado.

Estos nuevos lineamientos han cambiado la percepción de los países sobre el porcentaje de sus habitantes que están respirando aire contaminado (dato crucial 2). Solo tres territorios (Puerto Rico, Las Islas Vírgenes y Nueva Caledonia) cumplen los nuevos lineamientos de la OMS.

Los daños actuales de la contaminación en el aire son graves, se estima que 10 millones de personas mueren al año por esta contaminación y 8 millones de esas muertes son por la contaminación generada por los combustibles fósiles.

Las consecuencias de la contaminación en el aire son más graves que las producidas por el cambio climático, sin embargo, son aceptadas como si se tuviera la confianza de que pueden ser manejadas fácilmente. Esta normalización se hace evidente cuando la contaminación en el aire no ha provocado las mismas movilizaciones que sí ha logrado la lucha contra el cambio climático.

Las muertes ocasionadas por la contaminación
Aunque es conocido que hay muertes por contaminación casi nunca aparece como una causa en un certificado de defunción. Por ejemplo, en Reino Unido fue hasta 2020 que apareció como la causa de muerte de una persona con el caso de Ella Adoo-Kissi-Debrah, una niña de 9 años. Fue también por este caso que se inició un proyecto de ley que busca garantizar el derecho a un aire limpio en Reino Unido.

Parece necesario poner los datos en perspectiva para entender el costo que significa para la humanidad la contaminación. Usando la herramienta de AQLI podríamos darnos cuenta de que la esperanza de vida general se está reduciendo 2.2 años a causa de la contaminación y a través de otro estudio que en Estados Unidos a pesar de las supuestas mejoras en la calidad del aire estas medidas no han tenido impacto mejorando las tasas de mortalidad.
Pero en otros casos resulta aún más evidente, si en la India se cumpliera la norma que establece la OMS la esperanza de vida subiría 5 años para una población superior a mil millones de personas, en algunas regiones del país este cambio implicaría un aumento de hasta 10 años en la esperanza de vida.

Como ocurre con cualquier contaminante
Las muertes son alarmantes, pero son el dato más pequeño que produce la contaminación, sus efectos en la salud son enormes ya que influye en enfermedades respiratorias, cardiopatías, cáncer, derrames cerebrales, trastornos mentales, muerte infantil, nacimientos prematuros, entre muchas otras.

No se trata solo de un horror o de una advertencia
Se han dado importantes esfuerzos para combatir la contaminación, como Estados Unidos y China. Estados Unidos gracias a su Ley de Aire Limpio señala que se salvan 370 mil vidas anuales en el país, China por su parte ha detenido sus niveles de contaminación 40% comprando 2020 con 2013.

Con China es claro el ejemplo de la curva ambiental de Kuznets, que señala que a medida que los países se hacen ricos primero incrementan mucho sus niveles de contaminación y una vez ricos disminuyen estos niveles. A nivel mundial parece que esto está pasando y los niveles de contaminación empezaran a disminuir (a excepción de África y el sur de Asia).

La pandemia por COVID 19 ha demostrado que una amenaza global, aunque deje libre a la mayoría de la gente, puede tener un impacto muy grande en toda la población, es así como debemos de pensar sobre los riesgos a la salud que tiene la contaminación ambiental.