Oliver Eaton Williamson es economista estadounidense. Se hizo popular por sus estudios en el campo de la economía de los costos de transacción. Fue galardonado con el Premio Nobel de Economía en 2009. El Dr. Williamson es desde 1988 profesor universitario de economía de empresas, economía nacional y derecho en la Universidad de California, en Berkeley.

Sidney Graham Winter es economista estadounidense. Profesor emérito de gestión en Wharton School, University of Pennsylvania, Estados Unidos. Es reconocido como uno de los principales exponentes de la economía evolutiva.

Williamson hace un análisis acerca de la visión de Ronald Coase, plasmada en sus ensayos y conferencias. Examina cada uno de éstos y hace mención de las principales aportaciones que hizo Coase sobre los costos de transacción de las corporaciones.

Los costos de transacción son un costo incurrido para realizar un intercambio económico, más precisamente una transacción en el mercado. Este costo no existe en el marco de una competencia perfecta.

El ensayo de 1937

Este ensayo habla de la naturaleza de la empresa y es reconocido porque logró cambiar el pensamiento de las personas acerca de la organización económica.

El propósito de Coase al escribir este artículo fue desarrollar una teoría de la empresa que fuese realista y sobre todo viable.

Generalmente se piensa que el sistema económico únicamente se encuentra regido por el mecanismo de precios, lo cual es falso, ya que esto es solamente una parte de la economía; el sistema económico también se encuentra integrado por subsistemas, y dentro de éstos se encuentra la empresa.

Existe la interrogante sobre qué es lo que determina que las empresas decidan realizar ciertas actividades por si mismas y cuáles dejar a cargo de otras empresas. Una de las respuestas es que los límites naturales de la empresa están definidos por la tecnología, ya sean economías de escala o uniones tecnológicas. Bajo esta visión se toma a la empresa como una función de producción.

Por otro lado, Coase insistió en que la empresa y el mercado son modos alternativos de organización de las mismas transacciones, es decir, que el problema reside en si la empresa decide hacer o comprar. Esto plantea un enigma, a cuya solución aportaba muy poco al enfoque de ver a la empresa como una función de producción. Es un hecho que las empresas algunas veces interiorizan transacciones porque esto les sirve para mermar tensiones monopólicas, para evadir impuestos a las ventas, o desviar las cuotas del comercio entre empresas. Estos aspectos han sido analizados desde la teoría de los precios, la cual explica sólo una parte muy pequeña del conjunto total de actividades que realizan las empresas. Coase retomó las cuestiones que esta teoría no analizaba y planteó dos interrogantes ¿por qué existe una organización interna? y ¿por qué no se encarga una empresa grande de toda la producción? En sus respuestas para ambas preguntas involucró los costos de transacción.

Coase respondió al primer cuestionamiento afirmando que la razón principal de la rentabilidad del establecimiento de una empresa es la existencia de un costo en el uso del mecanismo de los precios. El costo más obvio de la organización de la producción mediante este mecanismo es el de descubrir cuáles son los precios más relevantes (p. 9-11)
Las respuestas para las interrogantes planteadas por Coase surgieron lentamente, a pesar de que “la naturaleza de la empresa” tuvo varias referencias, la teoría de la empresa casi no se ocupó del costo de transacción; y Coase lo señaló en el discurso ante la Oficina Nacional (1972) y también en las conferencias de 1987.

Las conferencias de 1987

A pesar de la aberración de Coase por las matemáticas, se introdujo en la economía después de haber tomado los cursos con Arnold Plant, además se vio muy influenciado por él, y fue en esta misma época cuando desarrolló su enfoque económico para el estudio de la organización.

Coase se vió muy influenciado por Plant y estuvieron de acuerdo en varias ideas como que “los gobiernos sirven a menudo a intereses especiales, promueven el monopolio antes que la competencia, y de ordinario imponen regulaciones que empeoran las cosas” (p.13). La posición de Coase era que el sistema económico es fundamentalmente competitivo, y por esta razón cualquier explicación sobre el surgimiento de las corporaciones tendría que ser bajo condiciones de competencia.

Asimismo, insistió en que la teoría de la organización económica se basara en un examen de los costos, y que éstos deberían estudiarse en términos comparados. Como consecuencia, el ahorro comparativo en los costos de transacción tendría que ser el argumento principal, al que se le podría añadir el monopolio y otras explicaciones como refinamientos (p.13).

Para Coase, la principal deficiencia de su ensayo de 1937 fue el uso de la relación empleador-empleado como modelo de la empresa, en otras palabras, su ensayo produjo demasiado énfasis en la empresa como un comprador de los insumos que usa; es por esto que los economistas han tendido a olvidar que la actividad principal de la empresa es la de los negocios.

Los ensayos de la conferencia

Para las conferencias de 1987 se realizaron seis ensayos. El primero fue escrito por Sherwin Rosen que examinó los costos de transacción y mercados de trabajo internos, observó que a pesar de la aberración de Coase por las matemáticas era interesante que sus argumentos tenían una naturaleza matemática.

Rosen consideró la posibilidad de que se realizara una descentralización dentro de las corporaciones mediante programas de castigos y premios, con esto se evitaría la necesidad del monitoreo que sostenía el enfoque moderno de la teoría de la agencia. Estas son las razones por las cuales propone una teoría de los mercados de trabajo internos con la característica de coordinación consciente.

En el ensayo escrito por Williamson, llamado “La lógica de la organización económica” se analizan las diferencias de los costos de transacción como los factores principales de los modos de organización del mercado y la jerarquía.

Esta aplicación de la economía del costo de transacción contiene tres operaciones esenciales:

-debe declararse la unidad básica del análisis;

-debe identificarse los atributos rudimentarios de la naturaleza humana; y

-describir las transformaciones intertemporales del proceso de organización.

El ensayo de Paul Joskow trata sobre la especificidad de los activos y la estructura de las relaciones verticales y sus pruebas empíricas. Joskow era escéptico sobre los argumentos del costo de transacción. Sin embargo, esto cambió cuando se planteó la regulación como un problema de la contratación y se aplicó la economía del costo de transacción para evaluar la eficacia de la licitación de franquicias para el monopolio natural. Además, revisó la integración vertical en la industria de la energía eléctrica en términos de contratación comparativa; esto trajo consigo consecuencias, como que el diálogo entre la regulación y la desregulación tuviera una gran transformación.

Por su parte, Oliver Hart escribió “Los contratos incompletos y la teoría de la empresa”. Este ensayo se basa en un trabajo anterior sobre el costo de transacción en el que se destaca la especificidad de los activos. Esta teoría se centra en la propiedad de los activos físicos y utiliza el concepto de los derechos residuales del control para poder explicar los costos y beneficios de la integración vertical.

Demsetz por su parte da una visión de la teoría de la empresa; y observa que la teoría de los mercados considera a la empresa "un instrumento retórico adaptado para facilitar el sistema de los precios". También observó un problema en la economía del -costo de transacción- el cual menciona, es terminológico, en lugar de usar simétricamente los costos de transacción para describir las diferencias de costos entre formas alternativas de dirección, recomienda se reserve el termino de costo de transacción solamente para los mercados, mientras que para las empresas, es mejor utilizar el termino de -costo de la administración-.
Ya que la falta de una categoría de los costos complica las comparaciones. (p.15-19)

El capítulo de Sidney Winter llamado “Sobre Coase, la competencia y la corporación”, al igual que el de Demsetz, contrasta la teoría ortodoxa de la empresa que se presenta en libros de microeconomía, con las necesidades de una teoría que se haga cargo de las características productivas que distinguen a la empresa.

La economía de los costos de transacción se basa en el articulo de Coase de 1937, mientras que la teoría evolutiva tiene inspiración en el articulo de Alchian, “Uncertainty, Evolution, and Economic Theory” de 1950. Estos dos enfoques parten de un supuesto de racionalidad limitada. Donde la primera teoría es la decisión de fabricar o comprar, y descompone a la empresa en sus partes constitutivas; la economía evolutiva adopta una concepción sistémica de la empresa en donde participan la adquisición y la utilización de conocimientos.

Benjamin Klein, a diferencia de Coase y Demsetz, sostiene que los riesgos contractuales planteados por la especificidad de los activos tienen gran influencia sobre la organización económica. Pero todos están de acuerdo en que las empresas no violarán sus contratos o se comportarán de manera oportunista sin tomar en cuanta los castigos que les imponen los mercados a su reputación.

Williamson concluye que las principales ideas que Coase transmitió fueron:

1. La elección entre la empresa y la organización del mercado no está dada, ni determinada por la tecnología, si no que refleja los esfuerzos que se hacen para economizar los costos de transacción.

2. El estudio de los costos de transacción es sobre todo una tarea institucional comparada y este mismo enfoque contractual comparado se aplica al estudio de la organización económica en general.

Hace propuestas a la teoría de la organización económica, a las aplicaciones a las áreas funcionales, a la aplicación a disciplinas contiguas y a la política pública para poder mejorar en lo que es el funcionamiento de la empresa.