Eric Stephen O’Keefe es un activista político de origen estadounidense. A finales del siglo XX participó en las luchas para la promulgación de los límites del mandato en el Congreso estadounidense. Asimismo, es miembro fundador de la junta de Citizens for Self-Governance y copresidente y cofundador del Comité de Acción Política de la Campaña para la Responsabilidad Primaria y presidente de Health Care Compact Alliance. Es un participante activo de la junta directiva del Center for Competitive Politics, la Citizens in Charge Foundation y el Wisconsin Club for Growth, anteriormente fungió como director ejecutivo de Sam Adamns Alliance.

Según un informe de Tri-City Herald la pareja de billonarios cuenta con propiedades de aproximadamente 14 500 acres. Del mismo modo, “recientemente hubo un trato por unas tierras agrícolas al este de Washington, ubicadas en Horse Heaven Hills, condado de Bentro, por 171 millones de dólares, por lo que cada acre fue vendido en aproximadamente 12 000 dólares”.

Las tierras cercanas a la cuenca del río Columbia, específicamente en el condado vecino denominado Walla Walla, gozan de una inmensa fertilidad que convierten a la zona en una maravilla geológica, cuestión que se visibilizó aún más en 2018, cuando Alan Busacca, un reconocido científico de suelo perforó el piso con una pala en una zanja de 10 pies que había sido abierta por una máquina excavadora, de inmediato una capa de arena se elevó, la tierra no tenía ningún tipo de piedra ni raíces, lo que mostró la calidad de la tierra para cultivo.

La región colindante a Walla Walla y Horse Heaven Hills se ha convertido en un centro comercial, con amplias áreas de almacenamiento, infraestructura de transporte de última generación y fácil acceso a bajo costo a energía hidroeléctrica, infraestructura que ha generado interés e inversiones millonarias en tierras de cultivo, tanto en Oregón como en Washington.

La mayoría de tierras de cultivo que son vendidas incluyen cientos de acres que representan transacciones de millones de dólares. Lo anterior ha ocasionado que las ventas de tierras agrícolas sean controladas por fondos soberanos e inversores institucionales, ejemplo de ello es la transacción 100 Circles, cuyo vendedor fue John Hancock Life Insurance, “un administrador de activos multimillonario con participaciones clave en todos los principales mercados de Estados Unidos, Canadá y Australia”.

No obstante, la historia se tornó turbia del lado del comprador, quién de acuerdo con Tri City Herald, era un inversor de Luisiana, una sociedad de responsabilidad civil asociada con Angelina Agriculture. De acuerdo con el Land Report, estudio que se encarga de rastrear a los terratenientes a lo largo de Luisiana, no hay registros de que Angelina Agriculture tenga tierras en la zona.

Aunado a lo anterior, los supuestos ingresos anuales de Angelina Agriculture le harían imposible adquirir tierras con un valor de 171 millones de dólares. La investigación del Land Report respecto al verdadero comprador de dichas tierras arrojó el nombre de Bill Gates, quien ha podido adquirir grandes porciones de tierras agrícolas con ayuda de la gestión de Michael Larson. Larson ha gestionado la cartera personal de la familia Gates durante 25 años, así como las participaciones de la Fundación Bill y Melinda Gates. Cabe destacar que Bill y Melinda Gates se encuentran entre los propietarios de tierras agrícolas privadas más grandes de Estados Unidos.

De acuerdo con un perfil de Larson en el Wall Street Journal en 2014, las inversiones de Gates incluían “una participación sustancial en AutoNation, intereses hoteleros como el Charles Hotel en Cambridge, el Four Seasons en San Francisco y al menos 100 000 acres de tierras agrícolas en California”, cifra que en la actualidad seguramente se ha duplicado.

Tan solo en 2017, los Gates adquirieron un grupo de activos agrícolas propiedad del Plan de Pensiones de Canadá. Esta empresa canadiense cuenta con una cartera agrícola desde el 2013, cuando adquirió la empresa Agricultural Company of America (AgCoA), la que contaba con más de 100 000 acres en nueve estados a lo largo de Estados Unidos.

El Plan de Pensiones de Canadá se encargó de gestionar un tramo de activos de tierras de AgCoA, sin embargo poco tiempo después se deshizo de ellas de forma rápida y prácticamente secreta. Posteriormente la Junta de Inversiones del Plan de Pensiones de Canadá lanzó un comunicado en donde informaba que había vendido 520 millones de dólares en activos de tierras agrícolas estadounidenses en poder de Agriculture Company of America.

A pesar de sus amplias inversiones en activos agrícolas, éstas no son el único componente de las propiedades de los Gates. Tan solo en 2017 Cascade Investment “compró una significativa participación en 24 800 acres de tierras de transición en el extremo occidental de Phoenix, la ciudad más poblada de Arizona y la décima área metropolitana más grande del país”. La zona será convertida en una nueva metrópolis, cuyo acceso se llevará a cabo a través de la Interestatal 11 y albergará a casi 200 000 residentes repartidos en 80 000 hogares, además de 3 800 áreas industriales, oficinas y espacios minoristas, 3 400 acres de espacios abiertos y espacio para 4 700 escuelas públicas.

Tanto la Fundación Bill y Melinda Gates como Cascade Investment se niegan a dar declaraciones acerca de sus inversiones en activos de transición, y alegan que realizan acciones que benefician a la población en general, que incluyen sacar a personas de la pobreza, mejoría de la salud, bienestar de miles de personas y asegurar su acceso a condiciones básicas para tener éxito en la vida.

A inicios del 2020, The Land Report “anunció el lanzamiento de un estándar de sostenibilidad desarrollado por propietarios y operadores de tierras agrícolas, denominado Leading Harvest” que busca generar un estándar de sostenibilidad que pueda implementar en una mayor superficie de agrícola. Entre los participantes en el Grupo de Trabajo de Agricultura Sostenible de 13 miembros se encuentran Ceres Partners, Hancock Natural Resources Group, The Rohaytn Group y UBS Farmland Investors y destacando como uno de los miembros fundadores, Cottonwood Ag Management. Por su parte, Bill y Melinda Gates lanzaron una iniciativa denominada Gates Ag One, que busca centrarse en investigaciones que ayuden a los pequeños agricultores a adaptarse al cambio climático y con ello hacer que la producción de alimentos en países de ingresos medios sea más productiva, resiliente y sostenibles, a través de este tipo de proyectos.

Poco antes del lanzamiento de The Land Report, la figura de Bernie Ebbers sobresalía en el ámbito de las telecomunicaciones. En 2005 Ebbers, quien fungía como director ejecutivo de World Com fue condenado por fraude de valores, conspiración y presentación de informes falsos que fueron fundamentales para llevar a cabo un fraude contable de 11mil millones de dólares a World Com.

Ebbers pasó la mayor parte del resto de su vida en prisión hasta el 2020, cuando obtuvo libertad compasiva, falleciendo el 2 de febrero del mismo año. Además del escándalo de fraude, Bernie era reconocido como un amante de comprar tierra, quién pago a la familia Woodward de Columbia Británica 73 millones de dólares por un rancho en Canadá de 500 000 acres, con 22 000 cabezas de ganado.

Bernie Ebbers era también dueño de una granja de 26 236 acres en Luisiana, conocida como Angelina Plantation ubicada en el condado de Monterey por lo que el misterioso comprador que pagó 171 millones de dólares por 100 Circles, era sin duda la plantación Angelina de Bernie Ebbers. Angelina Plantation fue vendida por Ebbers poco tiempo antes de ingresar a cumplir su condena en 32 millones de dólares. Tan sólo unos años después Angelina Plantation se convirtió en uno de los principales activos agrícolas en la cadena de inversiones de los Gates.