La mayoría de las vías férreas en África, construidas durante la colonia, están atrofiadas y la mayor parte de la red más moderna (84%) está concentrada en la zona sur del continente. En otras partes, las líneas férreas transportan solo una fracción de lo que transportaban en los años ochenta.

Para remediar esto, muchas naciones africanas están invirtiendo grandes sumas de dinero en nuevas líneas férreas –Kenia, Etiopia, Ruanda, Uganda, Nigeria, Guinea y Ghana–. No obstante, para The Economist existen razones para esperar que terminen atrofiadas y en desuso como las viejas líneas.

El proyecto keniano es quizás el más ambicioso: la nueva vía está construida en un calibre estándar moderno mediante el cual se incrementará la capacidad de transporte. La idea es que se transporte al menos la mitad del cargamento que llega al puerto de Mombasa o diez veces la carga que transportan otras vías férreas corrientes. Su construcción también está alentada por la disminución de contaminantes ya que el tren puede expulsar a los camiones altamente contaminantes que se dirigen al puerto. Pero hay inconvenientes: la nueva vía le está costando a Kenia 4 mil millones de dólares, financiados por un préstamo del banco chino ExIm, pero no está claro cómo se devolverá, ni cuáles serán las tarifas de la nueva vía, ni quién la administrará.

Para The Economist estas podrían ser señales de una mala inversión. Como muchas de las vías antiguas, algunas partes de la nueva línea serán de una única vía, lo que forzará a los trenes a detenerse –frecuentemente por horas– para dejar pasar a otros. Quizá tampoco sea posible cargar cuatro contenedores llenos en cada vagón. Los camiones –que actualmente manejan más del 95% del cargamento movido del puerto de Mombasa– competirán salvajemente en los precios, y las compañías de embarques quizá busquen otros puertos si las recaudaciones fiscales aumentan.

En contraste, rehabilitar alguna de las antiguas líneas podría tener un costo de casi 5% de la construcción de una nueva vía férrea, según el Banco Mundial. No obstante, la tendencia creciente es la construcción de nuevas líneas en lugar de remediar las ya existentes.

Desde la década de los noventa, muchas de las vías férreas africanas han sido concesionadas al sector privado para levantar la inversión y mejorar su gestión. Pero la realidad ha sido desilusionadora. La competencia de los camioneros –quienes no pagan su participación para preservar los caminos– ha cambiado el cargamento de las vías férreas al pavimento, derrumbando los planes de negocios para los concesionarios. La competencia por la lucha de los bajos costos continúa sin crear inversión. Si las nuevas generaciones de vías ferras tampoco pueden hacer dinero, la tentación será escatimar en el mantenimiento.