La reforma a la estructura legal del gigante informático Alibaba es una expresión de la forma en que cambian de propietario los títulos legales de los activos en China.

Alibaba ha usado por más de una década un frágil dispositivo llamado entidad de interés variable (variable interest entity, VIE); actualmente, está intentando hacerlo más seguro. Estos dispositivos son utilizados por grandes empresas chinas, principalmente por los gigantes de internet con una capitalización bursátil superior a 1 billón de dólares. El origen de las VIEs se remonta a inicios del 2000 cuando las empresas chinas buscaban acceder a los mercados de capitales globales en Nueva York y Hong Kong y establecer sociedades tenedoras de acciones (holdings) internacionales fuera de China continental, pero restringiendo que ciertos activos de internet como las licencias estuvieran en manos extranjeras (pues las leyes chinas lo prohíben).

Para lograr obtener financiamiento del exterior sin perder el control de ciertos activos, se crearon las VIEs, como una forma agrupar los activos de las empresas en entidades legales, propiedad de empresarios en China. Estos individuos firman contratos con el holding internacional, cediendo el control y las ganancias de la VIE. Este método aún es popular.

Sin embargo, existen tres problemas con las VIEs. El primero es un importante riesgo, ya que si los poseedores de los títulos mueren no es claro qué sucederá con los contratos o si los herederos estarán obligados a seguir con el contrato. El segundo es que no hay claridad sobre la legalidad de este mecanismo; las cortes chinas no han sentado precedentes claros y su postura es más de tolerancia que de aprobación. Por último, las VIEs permiten que las principales empresas tecnológicas chinas aparezcan en el exterior, impidiendo que los habitantes de China continental puedan ser propietarios de sus acciones y participar en su éxito.

El cambio en el reporte anual de Alibaba se dirige al problema uno. Actualmente cuatro de cinco VIEs son propiedad formal del líder de la empresa Jack Ma, y de Simon Xie, cofundador y ex empleado. Sin embargo, con la reestructuración las VIEs serán propiedad de dos capas de empresas holding, que firmarán contratos con Alibaba. Estas empresas holding serán las dueñas formales, lo que extiende el control a un número de personal de Alibaba más amplio, evitando que los planes a futuro dependan de una o dos personas. Se espera que para 2019 esté en funcionamiento, lo que también supone una presión para las demás compañías tecnológicas.

Los otros dos problemas continúan. Los reportes anuales de las empresas tecnológicas advierten sobre la incierta legalidad de las VIEs, y los habitantes continentales aún quedan excluidos de la posesión de acciones. Xiaomi, empresa que comenzó a cotizar en Hong Kong recientemente, muestra dos formas en se pueden adquirir acciones, al comprar recibos de depósito (con derechos a la acción subyacente) que se cotizarían en Shanghai, o comprar acciones en Hong Kong, usando el programa de "stock connect", que permite un comercio limitado con el continente. Sin embargo, la venta de recibos de depósito no pudo concretarse por razones sin aclarar, además, los reguladores continentales excluyeron a las empresas con clases de acciones duales, incluido Xiaomi, de usar “stock connect”.

A pesar de que China presenta la reforma financiera como adecuada, sus reglas y opacidad para tomar decisiones son una fuente de riesgo y ambigüedad, incluso para sus compañías más exitosas.