El artículo inicia con una afirmación de antología sobre el dogma liberal de la competencia: "COMPANIES ARE BY nature competitive. That is mostly to be welcomed, but sometimes their competitive instincts play out in less welcome ways as they engage in some of the darker arts of management". Las compañías son competitivas por naturaleza. En general, eso es bienvenido, pero en ocasiones sus instintos competitivos trabajan en vías menos apreciadas en tanto se ligan con las artes oscuras de la gestión.

Dos de esos "desvíos" son la evasión de impuestos y las presiones para obtener ventajas de los gobiernos y otras instancias. Las empresas más exitosas están mejor situadas para llevar a cabo tales acciones en la frontera de lo ilegal. La tendencia es a que el recurso a tales prácticas aumente con la maduración de las empresas y por esa vía se produzcan efectos monopólicos.

La inversión extranjera directa (IED) es el medio típico de reducir el pago de impuestos, a través de la creación de empresas tenedoras (holdings) en jurisdicciones que cobran menos impuestos y tienen regulaciones fiscales más laxas; estas tenedoras aparecen como las propietarias de las filiales instaladas en los países donde se pagan mayores impuestos, pero las filiales "sacan" sus ganancias hacia las tenedoras y así consiguen pagar menos impuestos.

Las empresas de alta tecnología destacan en aprovechar las diferencias entre los regímenes fiscales a través de:

* Precios de transferencia: pago de activos intangibles como marcas y servicios profesionales o propiedad intelectual. Estos precios son más fáciles de manipular para las empresas que basan su producción en el conocimiento. Apple y Google han logrado reducir significativamente el pago de impuestos, aunque la primera empresa ya ha sido sancionada por la Comisión Europea por evasión de impuestos (13 mmd en 10 años, ver http://let.iiec.unam.mx/node/1049 - http://let.iiec.unam.mx/node/1051 y http://let.iiec.unam.mx/node/993).

* Cambio de sede tras comprar una empresa de menor tamaño: la sede corporativa se mueve hacia el país que tiene el régimen fiscal más laxo.

Otra arte obscura es el lobby, verdadera industria en Estados Unidos: de acuerdo con New America existen 37700 "grupos de interés" activos pero de ellos sólo un puñado parece lograr hacerse oír, aquellos que gastan más en las tareas de lobby. Todas las empresas más exitosas cuentan con equipos de lobbistas en Washington y otros "flotantes" esperando a ser llamados.

Los gigantes de la tecnología eran reacios en emplear el lobby pero los procesos judiciales y las legislaciones que regulan sus negocios los convencieron de entrar al juego. Tras el juicio anti-monopolio contra Microsoft es cada vez más frecuente que estas empresas empleen ex funcionarios o ex congresistas: John Carney fue secretario de prensa de Barak Obama y ahora trabaja en Amazon; David Plouffe, director de campaña de Obama fue contratado por Uber.

La industria farmacéutica ofrece un ejemplo notable del éxito del lobby. En 2003 se consiguió que fuera revisado el programa de seguro médico para los adultos mayores, logrando que se incluyera un beneficio en la prescripción de medicamentos pero sin establecer controles sobre el costo de los mismos. Esta revisión produjo 242 mmd de beneficios para los fabricantes en un periodo de 10 años, justificando la "inversión" de 130 md en lobby, durante el año en que la ley fue aprobada.

Tareas como la elaboración, comprensión e influencia en los regímenes fiscales y regulatorios son el terreno habitual del lobby; y el financiamiento y la presión sobre los políticos son sus medios habituales.

El artículo destaca la práctica llamada "puerta giratoria": el paso de la esfera política a la militar y/o a la económica. Las empresas más exitosas contratan a los mejores lobbistas y a políticos prominentes. Uno de los escándalos más sonados en este año fue el de José Manuel Barroso, quien en julio de 2016 se unió a Goldman Sachs tras dejar su puesto de presidente de la Comisión Europea. Aunque las protestas llevaron a la salida de Barroso, es evidente que el personal salido de los altos puestos de las administraciones representan una fuente valiosa de información y de contactos.

Una tercera técnica dudosa a la recurren las empresas más exitosas es la publicidad, apoyada por la ciencia. Más que anunciar, las nuevas técnicas de publicidad "inducen" a los consumidores, despertando dudas éticas acerca de la "libre elección" que, de acuerdo con el argumento liberal, caracteriza a la economía capitalista. Entre las prácticas agrupadas en este rubro están: la venta de información personal; acumulación de patrones de navegación y de consumo a partir de las "cookies" (archivos que guardan información de las conexiones realizadas por los usuarios). Las empresas de tecnología están aprovechando la ventaja derivada de que sus productos son "formadores de hábitos" (por no decir adictivos): por ejemplo, se estima que un usuario típico revisa su teléfono 150 veces por día! Eso lleva a que las empresas coloquen "ganchos" para inducir la interacción del usuario, mantener su atención y obtener de ellos mayores cantidades de información.

Lo que inició como interacción "personal", en la computadora o el teléfono, comienza a desbordar hacia otras regiones de la vida cotidiana: Google trabaja en la "casa inteligente" controlada a distancia; otros gigantes tecnológicos trabajan en la anticipación de los deseos de los consumidores, modelándolos a partir de sus nuevos productos.

El artículo cierra en un tono orwelliano: "Today billions of people voluntarily carry around their own private 'hidden persuaders' that allow global behemoths to monitor their behaviour and influence their choices. 'We know where you are,' says Eric Schmidt, the chairman of Alphabet, Google’s holding company. 'We know where you’ve been. We can more or less know what you’re thinking about.' Hoy día, miles de millones de personas cargan voluntariamente con sus propios 'inductores ocultos' que permiten a los mamuts globales monitorear su comportamiento e influenciar en sus elecciones. 'Sabemos en dónde estás', dice Eric Schmidt, director general de Alphabet, la empresa tenedora de Google. 'Sabemos en dónde has estado. Podemos saber más o menos qué es lo que estás pensando"…